Es difícil encontrarle sentido a un sistema fluvial que ha existido durante cientos de millones de años. Pero esa es la extraordinaria afirmación que rodea a un río australiano, cuyos orígenes pueden remontarse a entre 300 y 400 millones de años.
El río es el Finke en Australia Central, asociado con el nombre de Arrernte Lhere Pirnte y comúnmente traducido en inglés como Larapinta. La versión clara de la historia lo llama el río más antiguo de la Tierra, más antiguo que los dinosaurios y que ya seguía su curso antes de que el primer reptil pisara la tierra.
Fui a buscar la geología detrás de esa frase. La historia del río es realmente interesante, pero la afirmación segura del registro va por delante de la evidencia. No se ha fechado directamente que el Finke tenga una antigüedad de 300 o 400 millones de años. Lo que puede ser tan antiguo es parte de su patrón de drenaje, y los investigadores que lo estudian describen la edad extrema como especulativa.
Un río viejo no es un canal permanente
Lo primero que tenía que aclarar era qué significa que un río tenga cientos de millones de años. No puede significar que la misma agua haya seguido los mismos bancos sin interrupción desde la Era Paleozoica.
Los ríos están inquietos. Las curvas migran, las inundaciones abren atajos, los sedimentos bloquean canales y el movimiento tectónico inclina la tierra. Los afluentes pueden ser capturados por sistemas vecinos. Un río puede incluso cambiar la cuenca que recibe su agua.
Los granos de arena y grava tampoco se quedan quietos. Se mueven, son enterrados, regresan a la superficie y se mueven nuevamente.
Cuando los geólogos hablan de la edad de Finke, están hablando de drenaje heredado. La parte superior del río todavía puede cruzar la Cordillera Central a lo largo de parte de una ruta establecida en el Paleozoico, aunque los canales, gargantas y sedimentos a lo largo de esa ruta han sido reelaborados muchas veces.
Esa distinción también nos dice qué evidencia buscar. Nadie necesita encontrar una ribera de 350 millones de años donde se encuentra la ribera actual. El caso depende de la relación del río con el paisaje.
El río atraviesa crestas que se podría esperar que evitara.
Los ríos generalmente encuentran rutas más fáciles cuesta abajo. Siguen valles, explotan rocas más blandas y corren por terrenos elevados y resistentes siempre que es posible. El Finke superior hace algo que necesita explicación: atraviesa una serie de crestas plegadas de este a oeste en las cordilleras MacDonnell, Krichauff y James.
El río forma curvas profundamente cortadas a través de la roca dura. Desde arriba, algunos parecen meandros ordinarios de una llanura descendida hacia una cadena montañosa.
Una explicación es un proceso que los geólogos llaman antecedencia. Un río establece su curso a través de un terreno relativamente bajo y luego sigue cortando a medida que la tierra se eleva o se pliega debajo de él. Si la erosión sigue el ritmo de la elevación, el canal puede preservar una ruta que parece casi perversa en la topografía moderna.
Las Cordilleras Centrales se formaron durante la larga orogenia de Alice Springs, un episodio de formación de montañas que deformó Australia Central durante la Era Paleozoica. El argumento a favor de un Finke antiguo es que su curso transversal es anterior al menos a algunas de esas estructuras, incluida la deformación que data de hace aproximadamente 300 millones de años.
Esta es la base de la estimación de 300 a 400 millones de años. Es una inferencia de la geometría del drenaje y la historia tectónica, no el resultado de pasar un trozo del lecho del río actual por una máquina de datación.
El estudio de 2022 no fechó el nacimiento de Finke
Un artículo de 2022 en Earth and Planetary Science Letters, dirigido por el geomorfólogo John Jansen, comienza diciendo que Finke se cuenta entre los sistemas de drenaje más antiguos del mundo. En el propio artículo, los autores también califican esta antigüedad de especulativa.
Aprecié esa frase porque muestra la diferencia entre una historia geológica plausible y un cumpleaños medido.
Jansen y sus colegas intentaban explicar un extraño conjunto de gargantas activas y abandonadas entrelazadas en el alto Finke. En un tramo de aproximadamente 30 kilómetros a través de las cordilleras Krichauff y James, el desfiladero actual cruza y se superpone a un canal más antiguo que ahora se encuentra encima de él en algunos lugares.
El equipo analizó la forma de las gargantas y midió los isótopos cosmogénicos berilio-10 y aluminio-26 en antiguas gravas de río. Estos isótopos se producen mientras los minerales están expuestos cerca de la superficie de la Tierra. Sus cantidades relativas cambian durante el entierro profundo, por lo que pueden revelar aspectos de la exposición y el historial de almacenamiento de un sedimento.
Las mediciones de isótopos indicaron que la grava se almacenó durante varios millones de años, tiempo suficiente para borrar gran parte de su señal de exposición anterior. Combinados con datos de gravedad y modelos informáticos, los resultados respaldaron un historial de inclinaciones suaves y repetidas. El río abrió un desfiladero, el valle se llenó de sedimentos, el canal se desplazó y la erosión comenzó de nuevo.
Este es un documento, no hay consenso sobre cuándo comenzó Finke. Más importante aún, no produjo una fecha de 300 millones de años para el río. Investigó cómo respondía un antiguo sistema de drenaje al movimiento del paisaje durante un intervalo mucho más reciente, de varios millones de años.
El Finke moderno pasa gran parte de su tiempo seco.
El Finke comienza en MacDonnell Ranges y corre hacia el sureste a través del interior seco hacia la cuenca del lago Eyre. El recorrido más amplio es de unos 800 kilómetros en el documento de 2022, aunque las longitudes citadas varían según los canales conectados y el punto final que se cuenten.
Es un río intermitente. Grandes tramos pueden estar secos durante gran parte del año, mientras que en algunas partes del sistema persisten pozos de agua permanentes y semipermanentes. Después de fuertes lluvias, los canales separados pueden volver a conectarse y transportar flujos importantes a través de un país que recientemente parecía sin agua.
Ese comportamiento es otra razón para tener cuidado con la imagen mental creada por la palabra “río”. El Finke es un sistema de drenaje que alterna entre arena seca, agua aislada e inundación. La continuidad pertenece al patrón del paisaje, no a una cinta ininterrumpida de agua que fluye.
El plan de gestión conjunta del Parque Nacional Finke Gorge utiliza el nombre Arrernte Lhere Pirnte, que se pronuncia aproximadamente “lara pinta” y lo traduce como “río salado”. Larapinta es la conocida traducción inglesa.
El plan describe el río y sus abrevaderos como parte de un paisaje cultural vivo para los propietarios tradicionales de Arrernte. Creo que eso es importante en un artículo orientado hacia un superlativo geológico. “Río más antiguo” es una clasificación externa. No contiene lo que el lugar significa para las personas cuyo país cruza.
Más antiguo que los dinosaurios está claro, pero la afirmación de que son reptiles no lo es
Los dinosaurios aparecen en el registro fósil hace aproximadamente 230 millones de años. Incluso el extremo inferior de la estimación de Finke, 300 millones de años, situaría el drenaje heredado unos 70 millones de años antes.
La afirmación sobre los reptiles es ahora mucho más difícil de sostener.
En mayo de 2025, John Long y sus colegas publicaron un estudio en Nature que describe probables huellas de amniotas de la Formación Snowy Plains en Victoria. Los amniotas son el linaje que incluye reptiles, aves y mamíferos. Las huellas tienen dedos largos y marcas de garras, y los autores sostienen que un animal primitivo parecido a un reptil fue el que más probablemente dejó las huellas.
Las rocas pertenecen al Carbonífero más temprano, hace unos 356 millones de años. Antes de este informe, los fósiles y huellas de cuerpos de reptiles más antiguos y ampliamente aceptados eran decenas de millones de años más jóvenes. Las huellas victorianas hicieron retroceder mucho más el probable origen del grupo amniota.
La identificación se basa en huellas más que en un esqueleto, por lo que sigue siendo una interpretación que debe comprobarse con futuros hallazgos. Aún así, cambia la comparación con el Finke. Una historia de drenaje cercana a los 400 millones de años sería anterior a las huellas. Uno cerca de 300 millones de años sería más joven.
Por lo tanto, el intervalo completo de 300 a 400 millones de años no puede respaldar la línea categórica de que el Finke había trazado su curso antes de que el primer reptil pisara la tierra. La parte inferior del rango no alcanza esa marca por más de 50 millones de años.
“Uno de los más antiguos” es la descripción más defendible
Geoscience Australia llama al Finke “uno de los ríos más antiguos del mundo”. Después de leer las fuentes, esa es la descripción que mantendría.
No existe ningún registro global capaz de certificar el río más antiguo que se conserva. Las edades se reconstruyen a partir de accidentes geográficos, sedimentos, tasas de erosión e historias tectónicas incompletas. Las definiciones también difieren. Una estimación puede referirse a un valle moderno, otra a la dirección de una red de drenaje más antigua y otra a la edad de elevación que parece ser anterior a un río.
Es posible que otros paisajes antiguos hayan perdido evidencia igualmente antigua debido a la erosión, el entierro, la glaciación o cambios tectónicos posteriores. La lenta erosión de Australia y su larga estabilidad geológica hacen que las huellas sean más fáciles de preservar, pero la preservación no es lo mismo que la posesión exclusiva del río más antiguo.
Comencé con un número tan grande que apenas se registraba como tiempo. Tener un hijo pequeño me provoca eso de vez en cuando. Un año puede parecer enorme en casa, pero un paisaje hace que un millón de años parezca breve.
El Finke no necesita un récord mundial certificado para ser interesante. Su drenaje superior parece preservar una herencia paleozoica, mientras que el propio río se ha desplazado, llenado, secado y abierto nuevas gargantas. La parte antigua es la persistencia de un patrón, no un canal intacto.
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