Los sistemas climáticos de la Tierra están inexorablemente y a menudo inesperadamente interconectados.
El polvo del desierto del Sahara en el norte de África viaja miles de kilómetros para alimentar las redes alimentarias en el Amazonas y las profundidades del océano, mientras que los microbios que se alimentan de la contaminación viajan a través de la atmósfera en ráfagas de viento o volutas de niebla.
Entre las fuerzas que dan forma a los planetas más influyentes se encuentra la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), un inmenso sistema de corrientes del Océano Atlántico que actúa como una cinta transportadora planetaria. Trae agua templada hacia el norte desde los trópicos hasta Europa, y luego hace circular el agua enfriada de regreso al sur a lo largo del fondo marino.
Sin embargo, el cambio climático causado por el hombre está desacelerando este sistema vital e incluso amenaza con un colapso potencial en un futuro cercano.
Dada la gravedad de la situación, ha habido mucho debate entre los científicos sobre la probabilidad de que esto suceda y cuándo.
El último esfuerzo para aclarar nuestra comprensión de la AMOC y las consecuencias de su estancamiento se presenta en forma de un estudio publicado en Nature Communications.
Un equipo de científicos utilizó décadas de datos atmosféricos y simulaciones climáticas adquiridos por la NASA para proyectar la evolución del AMOC, pronosticando cambios que cambiarán la vida de comunidades de todo el mundo.
“Es bien sabido que la AMOC es un actor importante en el sistema climático mundial y que se está desacelerando”, dice Mohima Mimi, investigadora de dinámica climática de la Universidad de California, Riverside, y autora principal del estudio.
“Lo que no sabíamos exactamente es cómo el AMOC podría afectar la humedad atmosférica y las tormentas fuera de la región del Atlántico”.
Los investigadores han determinado que un AMOC loco podría ejercer diferencias climáticas significativas a escala mundial, como explica Mimi:
“Resulta que un AMOC debilitado fortalecerá las tormentas en partes de América del Norte para finales de siglo, a lo largo de la costa de California en particular, al tiempo que las reducirá en Groenlandia y el Ártico”.
Esto se debe a que el debilitamiento de las cintas transportadoras oceánicas afecta a un sistema similar en el cielo: los ríos atmosféricos.
Los ríos atmosféricos (AR) son franjas largas y estrechas de vapor de agua concentrado en la atmósfera. Los sistemas especialmente fuertes pueden transportar hasta 15 veces más agua que la que fluye por la desembocadura del río Mississippi.
Como era de esperar, influyen significativamente en los climas regionales.
“En California, los ríos atmosféricos son un arma de doble filo”, dice Mimi. Suministran hasta el 50 por ciento de las precipitaciones anuales en el oeste de Estados Unidos, especialmente en California, y son el principal impulsor del volátil suministro de agua del estado.
También aumentan el riesgo de inundaciones: los ríos atmosféricos frecuentemente generan inundaciones, incluso durante las sequías, que ponen en peligro a las personas, destruyen hogares e infraestructura y afectan la calidad del agua en todo el estado.
Al acercarnos a las regiones más frías de nuestro orbe achatado, los ríos atmosféricos facilitan el calentamiento de la superficie y la pérdida de hielo en los polos, con consecuencias cruciales.
“En la Antártida, los AR representan entre el 40 y el 80 por ciento del agua de deshielo de verano en las plataformas de hielo de la Antártida occidental, lo que amenaza la estabilidad del hielo y acelera el aumento global del nivel del mar”, explican los investigadores en su artículo.
Además, la frecuencia media global de los ríos atmosféricos puede aumentar en alrededor de un 50 por ciento, informa el equipo.
Los AR también pueden transportar más humedad y durar más tiempo, penetrando en latitudes más altas a medida que la corriente en chorro del oeste a gran altitud se desplaza hacia los polos en respuesta al calentamiento antropogénico.
En general, a medida que la AMOC se desacelere, alterará las temperaturas oceánicas y disminuirá la humedad atmosférica en el hemisferio norte, mientras que la aumentará en el hemisferio sur.
A su vez, se prevé que los ríos atmosféricos se vuelvan más frecuentes y arrojen más lluvia en ciertas partes del mundo: la costa este de América del Sur, el sur de Asia, Europa occidental, partes del Pacífico y alrededor de la Antártida.
Se espera que los mayores aumentos se produzcan a lo largo de la costa occidental de América del Norte, desde Baja California hasta Alaska.
Por el contrario, los ríos atmosféricos pueden volverse menos frecuentes en el Ártico, Groenlandia y el norte de Asia, a medida que un AMOC debilitado conduce a temperaturas del aire en la superficie más frías y a un contenido de humedad reducido.
Otras áreas de latitudes más bajas, incluido el norte de Australia y el Pacífico Sur, también pueden experimentar una disminución en la frecuencia de AR.
Esta no es necesariamente una conclusión inevitable. Depende de la inercia industrial del mundo, que está calentando nuestro planeta verde a través del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles que han permanecido encerrados en las profundidades de la Tierra durante cientos de millones de años.
Volviendo a ser un arma de doble filo, los AR, a veces destructivos, también brindan oportunidades. Las investigaciones muestran que lugares como California pueden capturar más agua restaurando paisajes naturales para aliviar las sequías persistentes causadas por un clima más cálido y seco.
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Finalmente, este trabajo nos recuerda cómo nuestros procesos planetarios están irreversiblemente entrelazados. Un cambio en una única (pero importante) corriente oceánica puede extenderse a lo largo de miles de kilómetros, provocando tormentas en todo Estados Unidos, intensificando las precipitaciones en el Amazonas y desplazando cinturones de lluvia tropicales hacia el sur.
“Esta investigación muestra que los efectos del AMOC se extienden mucho más allá del Océano Atlántico”, dice Mimi.
“Comprender estas conexiones nos ayudará a prepararnos mejor para futuros cambios en los recursos hídricos y el clima extremo”.
Esta investigación fue publicada en Nature Communications.
Este artículo fue verificado por Michael Irving y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.