Ante la cámara, el momento parece casi caricaturesco. Una orca hembra sostiene por la cola un pez luna muerto. Una segunda orca llega rápidamente y la embiste. El impacto es tan violento que el tejido del pez luna no sólo se rompe; estalla en miles de fragmentos a la deriva, como si una almohada golpeara con tanta fuerza que su relleno volara por todas partes. Fuera de cámara, se puede escuchar la reacción del investigador que filma, un sonido ahogado e inconfundible de sorpresa.
Los investigadores nunca habían documentado que las orcas embistieran a sus presas de esta manera. Una vez que los fragmentos comenzaron a flotar, un juvenil se acercó y comenzó a comérselos.
“Creemos que esto puede ayudar a las orcas más jóvenes a alimentarse más fácilmente, o también podría ser simplemente por diversión. Las orcas son conocidas por jugar con su comida”, dijo la primera autora Kathryn Ayres en un comunicado de prensa.
Ayres y sus colegas describen el comportamiento en un estudio publicado en Frontiers in Ethology. Sus hallazgos se basan en dos encuentros en el Golfo de California, uno en julio de 2024 y otro filmado por Héctor Franz en septiembre de 2025.
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Orcas Ram Sunfish en el Golfo de California
Con un peso de hasta 4400 libras, el pez luna ofrece a las orcas una comida enorme. Los peces viajan entre aguas profundas y poco profundas, y a veces llegan a la superficie para calentarse o buscar alivio de los parásitos. Esas visitas también los ponen al alcance de las orcas, que con frecuencia se alimentan de peces luna en el Golfo de California.
Un detalle cambia la forma en que los investigadores interpretan las colisiones: el pez luna ya había muerto. Por lo tanto, las orcas descomponían su comida, no intentaban matarla.
Durante el encuentro de 2024, el grupo incluía una mujer, un hombre y un juvenil. La hembra utilizó la amplia aleta caudal del pez luna de cola afilada como mango mientras el macho golpeaba el cuerpo. Luego, los juveniles recogían trozos sueltos mientras los adultos comían del resto del cadáver.
Orcas repitió la misma maniobra general durante el segundo encuentro más de un año después.
Piezas más pequeñas para orcas más jóvenes
Las orcas regularmente destrozan a sus presas y las comparten con otros miembros de su grupo, incluidas crías y juveniles. De manera similar, desmenuzar un enorme pez luna podría hacer que su carne fuera más fácil de comer para un animal más joven.
Por tanto, este comportamiento podría representar una forma de inversión de los padres. Aunque los investigadores no pueden decir si alimentar al juvenil motivó la colisión, los fragmentos más pequeños le dieron acceso a piezas que podía manejar más fácilmente.
El impacto también puede cambiar más que el tamaño de la comida. Una capa gelatinosa llamada cápsula cubre al pez luna de cola afilada, y tanto esta capa como la piel contienen sus propias comunidades de microorganismos. Al destruir el tejido se mezclan esos microbios con el agua circundante.
Esos microbios podrían proporcionar nutrientes adicionales o incluso influir en el sistema inmunológico de las orcas. Por ahora, sin embargo, eso es sólo una posibilidad. El equipo no demostró que los microbios desempeñaran ningún papel en el comportamiento.
Identificando las orcas detrás del comportamiento
Ambas comidas consistieron en pez luna de cola afilada. Los investigadores no saben si otros peces luna estallarían de la misma manera o si algo en esta especie hace que su carne sea especialmente fácil de romper.
Tampoco pudieron decir si aparecieron las mismas orcas en ambos encuentros. Las formas de sus aletas dorsales y los parches blancos en los ojos funcionan casi como huellas dactilares, lo que ayuda a los investigadores a distinguir un animal de otro. Imágenes más claras podrían mostrar si el mismo grupo vuelve a utilizar la técnica.
“Recopilar buenas fotografías de identificación siempre que sea posible es clave: todavía estamos viendo nuevas técnicas de cómo las orcas cazan y procesan a sus presas”, concluyó Ayres en el comunicado de prensa. “Son uno de los depredadores marinos más emblemáticos del mundo y, sin embargo, siguen sorprendiéndonos”.
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