El regreso de los lobos al Parque Nacional de Yellowstone cambió el funcionamiento de todo un ecosistema. Pero según el Dr. Tom Lonsdale, un posible mecanismo regulador ha quedado casi completamente ignorado: la boca del depredador. Estudiar esto podría revelar si los hábitos alimentarios modernos están haciendo que los perros sufran años de enfermedades bucales prevenibles.
En enero de 1995, 14 lobos grises de Canadá fueron llevados al Parque Nacional de Yellowstone. En 1996 siguieron diecisiete más, y en 1997 un total de 41 habían sido liberados. Fue uno de los proyectos de restauración de grandes carnívoros más ambiciosos de los tiempos modernos, emprendido en medio de una feroz oposición política y legal.
La población se expandió rápidamente. A finales de 2003, al menos 174 lobos tenían alguna parte de su territorio dentro del parque. Posteriormente, las cifras cayeron y se estabilizaron en un nivel más bajo. A finales de 2024, el recuento oficial era de 108 lobos en nueve manadas.
La versión popular de lo que siguió ahora nos resulta familiar: los lobos redujeron la presión de los alces, la vegetación se recuperó, los castores regresaron e incluso los ríos cambiaron.
La realidad es más complicada y más interesante. Los lobos ciertamente alteraron Yellowstone, pero la escala y las causas de la reacción en cadena (en términos ecológicos, “cascada trófica”) siguen siendo debatidas. Los alces, los osos, los pumas, el clima, la vegetación, la caza humana, las presiones territoriales y las enfermedades interactúan. No existe una palanca única ni un equilibrio armonioso y estable de la naturaleza. En cambio, como en todas partes, encontramos un sistema vivo en continuo ajuste.
Yellowstone, entonces, ofrece una rara oportunidad de pensar no en líneas rectas de causa y efecto, sino en bucles de retroalimentación.
Los ecologistas suelen explicar el número de lobos a través de la disponibilidad de alimentos, la competencia, las enfermedades, los conflictos entre manadas, el territorio y la matanza de humanos fuera del parque. Todos son importantes, pero creo que merece investigación otra influencia reguladora que opera en una parte central e indispensable de la anatomía del lobo: su boca.
Más que la boca como entrada al tracto digestivo del lobo, es la principal interfaz de trabajo del animal con el mundo.
Los dientes y mandíbulas de lobo capturan presas, rasgan pieles, cortan carne, trituran huesos, defienden territorio y ayudan a establecer estatus dentro de la manada. La misma actividad que aporta nutrientes también frota los dientes, estimula la saliva y masajea las encías, combinando la ingesta de alimentos y el mantenimiento bucal en un solo acto.
Pero pensemos en un lobo herido, envejecido, desnutrido, en un lugar bajo en la jerarquía de la manada o incapaz de alimentarse eficazmente.
Mastica menos, por lo que se acumula placa dental. Se puede desarrollar gingivitis y, si el proceso continúa, los tejidos que sostienen los dientes comienzan a descomponerse. La boca se inflama y duele, lo que dificulta la comida. Cuando se interrumpe la alimentación, la condición nutricional del lobo se deteriora y la debilidad resultante reduce aún más el éxito de la caza.
Este es un bucle y una vez establecido comienza a amplificarse. La destrucción periodontal no se revierte simplemente. A medida que la enfermedad bucal avanza en el lobo, comunidades de bacterias anaeróbicas florecen dentro de la placa debajo de la línea de las encías, produciendo compuestos volátiles asociados con el olor que reconocemos como mal aliento.
Para los humanos, la halitosis puede ser una vergüenza social, pero para un lobo (que vive entre presas, rivales y miembros de la manada cuya supervivencia depende de la detección de olores) puede tener consecuencias biológicas mucho mayores.
El olor hace perceptibles a distancia condiciones biológicas ocultas. No requiere luz ni una línea de visión clara, puede desplazarse entre la vegetación y el terreno y puede quedarse allí después de que el animal se haya alejado. No es necesario que el lobo tenga la intención de comunicarse, ni que las bacterias tengan la intención de producir información. Es suficiente que la presa, los miembros de la manada o los competidores puedan detectar la señal química resultante y responder a ella.
En 1992, propuse en mi Hipótesis cibernética de la enfermedad periodontal en mamíferos carnívoros que las enfermedades bucales y su olor pueden ayudar a modular la supervivencia de los mamíferos carnívoros.
Un lobo con dientes y encías enfermos puede verse perjudicado mecánicamente porque no puede agarrar, desgarrar y masticar con tanta eficacia. Puede estar en desventaja sistémica porque la inflamación y la infección crónicas perjudican su salud general. Pero también puede tener desventajas olfativas: su deterioro interno se hace perceptible externamente a través de su aliento y potencialmente detectable por sus presas, miembros de la manada o rivales.
Un animal de presa puede reaccionar de manera diferente al patrón molecular de la enfermedad periodontal que encuentra. Los miembros de la manada pueden usar la misma señal al evaluar la condición o el estado del lobo. Los lobos no entienden las enfermedades de las encías, pero no importa. El olor todavía puede tener consecuencias ecológicas.
Esto sigue siendo una hipótesis, no un hallazgo establecido de Yellowstone. Pero esa es una razón para investigarlo. Los investigadores podrían comparar la salud bucal, la química del aliento, el éxito de la caza, el estatus social, la dispersión y la mortalidad. Podrían examinar si las presas responden de manera diferente al olor que los carnívoros sanos y con enfermedades periodontales. Podrían probar si el deterioro de la salud bucal se correlaciona con el cambio de posición de la mochila o la supervivencia.
Esta investigación puede revelar que la boca no es simplemente un órgano más afectado por una mala salud, sino parte del mecanismo a través del cual una mala salud produce consecuencias ecológicas. Es un enfoque holístico que ofrece una nueva forma de entender los sistemas vivos.
La ciencia a menudo separa los organismos en departamentos. Los dientes pertenecen a la odontología, la digestión a la nutrición, la infección a la microbiología, el comportamiento a la etología y el cambio poblacional a la ecología. Sin embargo, el lobo no los experimenta como sujetos separados. Son partes de un animal funcional, integrados en un sistema más amplio de presas, competidores, territorio y entorno.
Por lo tanto, la ciencia de la cibernética –que se ocupa de la comunicación, el control y la retroalimentación dentro de tales sistemas– es quizás una mejor lente para comprender el mundo. Se pregunta cómo la comunicación y la retroalimentación recíproca entre los componentes que interactúan contribuyen a la regulación del sistema más amplio.
Si la investigación confirma que la salud bucal influye en la supervivencia entre los lobos que viven en libertad, podemos encontrar que hemos subestimado la importancia de la salud bucal en los lobos modificados que viven junto a nosotros: los perros.
Los sistemas de alimentación humanos han cortado en gran medida la conexión natural entre la nutrición y la actividad bucal. Los productos comerciales picados, pulverizados o blandos, incluso cuando se comercializan como “naturales” o “crudos”, pueden realizar poco del trabajo mecánico para el que evolucionaron las bocas de los carnívoros. Las calorías llegan en un recipiente independientemente de que la comida limpie los dientes, ejercite la mandíbula o masajee las encías.
En esencia, hemos mantenido al carnívoro y al mismo tiempo hemos eliminado gran parte del trabajo que implica ser carnívoro.
En los perros domésticos, las consecuencias no se limitan a la boca. La enfermedad periodontal puede significar dolor persistente, infección, dificultad para comer y una calidad de vida reducida. En los animales domésticos, estos efectos pueden continuar durante años porque todavía se les proporciona alimento, se les suministra la energía adecuada y la supervivencia ya no depende del funcionamiento natural de la boca.
Por lo tanto, la comida debe juzgarse no sólo por sus ingredientes, sino también por lo que hace que el animal haga. Los huesos carnosos crudos adecuadamente seleccionados, alimentados con cuidado práctico y nunca cocinados, requieren que los perros y gatos rasguen, rompan, mastiquen y limpien los dientes mientras comen.
La posibilidad planteada por Yellowstone es que las funciones biológicas no siempre pueden eliminarse o alterarse sin que las consecuencias se propaguen por todo el sistema. Esta idea tiene importancia para todos nosotros, no sólo para los ecologistas o incluso para los dueños de mascotas.
En los perros, creo que puede resultar en años de sufrimiento silencioso y mala salud, incluso cuando se dice que están “bien alimentados”.
Pero en la medicina humana también se puede encontrar una falta similar de visión de la salud bucal en el contexto del cuerpo en general. La periodontitis se asocia con enfermedades cardiovasculares, diabetes y una gama cada vez mayor de trastornos sistémicos. Estas relaciones involucran vías microbianas, inmunes, inflamatorias, metabólicas y conductuales y no encajan perfectamente en el modelo de un germen, una enfermedad o una causa y un efecto de la medicina occidental.
La proposición central de mi Hipótesis Cibernética es que la enfermedad no debe considerarse de forma aislada. Participa en redes de función, comportamiento, comunicación y retroalimentación biológica, ya sea que involucren lobos, perros o humanos.
Da la casualidad de que la boca del lobo puede ser un lugar fundamental en el que está escrita esa inmensa verdad, un lugar que podría replantear nuestra comprensión de la salud y la enfermedad.
El Dr. Tom Lonsdale BVetMed MRCVS es un distinguido clínico veterinario y autor con más de 50 años de experiencia. Es conocido internacionalmente como pionero y autoridad en las características nutricionales y medicinales de una dieta natural para mascotas. Tom es un firme defensor de lo que percibe como una colusión entre el establecimiento veterinario y la industria de alimentos para mascotas. Se ha ganado el apodo de “El veterinario denunciante” por desacreditar la información errónea sobre la salud de las mascotas.
LEER MÁS: ‘¿Perritos mimados o lobos modificados? Dr. Tom Lonsdale sobre los peligros de tener un perro ‘. Los anunciantes y los medios de comunicación nos han hecho creer que un perro es una parte esencial de todo hogar feliz, mientras pasan por alto la realidad de que incluso los perros más mimados siguen siendo “lobos modificados”, capaces de causar daños graves. El resultado es una creciente epidemia de ataques de perros, escribe el Dr. Tom Lonsdale.
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Imagen principal: Pascal Arnould/Pexels