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El podcaster más popular del mundo , Joe Rogan, contactó en privado en abril al hombre más poderoso del mundo, Donald Trump, para discutir el poder curativo de la ibogaína, un psicodélico elaborado a partir de la corteza de la raíz de un arbusto centroafricano que los investigadores están estudiando como tratamiento para la adicción y el trauma. Trump respondió mediante un mensaje de texto: "'Suena genial. ¿Quiere la aprobación de la FDA? Hagámoslo'", anunció Rogan semanas después, cuando estuvo detrás del presidente en la Oficina Oval durante la firma de una orden ejecutiva sobre terapias psicodélicas. "Fue literalmente así de rápido".
Pero no fue tan simple. Después de escuchar a Rogan, el presidente le dijo a su equipo del Departamento de Salud y Servicios Humanos que cambiara la política, y el equipo envió un borrador de orden ejecutiva al Consejo de Política Nacional de la Casa Blanca. Fue entonces cuando las cosas se complicaron. En los días siguientes, los aliados de Rogan se enfrentaron a una asesora de salud de nivel medio de la Casa Blanca, la Dra. Heidi Overton. Como asistente adjunto del presidente que se enfoca en políticas de salud, Overton dirigió un proceso para revisar el borrador en coordinación con otras partes interesadas, incluidos los Departamentos de Justicia y Asuntos de Veteranos.
Los miembros del movimiento “Make America Healthy Again” estaban furiosos, convencidos de que Overton, no por primera vez, había socavado los propios deseos de Trump. La fricción, que no se había informado anteriormente, se volvió tan intensa que Rogan y W. Bryan Hubbard, director ejecutivo de Americans for Ibogaine, una organización sin fines de lucro que defiende los beneficios terapéuticos del medicamento, amenazaron con retirarse de la ceremonia de firma si no tenían voz y voto en las ediciones finales de Overton, según tres personas familiarizadas con los eventos.
Los esfuerzos de Overton en el Consejo de Política Nacional redujeron el borrador del HHS de aproximadamente 1.400 palabras a unas 900 palabras cuando Trump firmó su nombre. Se eliminaron secciones enteras, incluidas aquellas que pedían un zar de la terapia psicodélica y reformas en la financiación del tratamiento, según un borrador que revisamos. Un fondo de investigación de 250 millones de dólares se convirtió en una asociación de 50 millones de dólares con los estados. Al final, el documento aceleró la revisión de algunas drogas y empujó al gobierno a reclasificar sustancias psicodélicas que funcionan bien en grandes ensayos clínicos, lo suficiente como para persuadir a Rogan y Hubbard a presentarse a la firma.
Overton es uno de los funcionarios de salud pública más poderosos en la órbita de Trump y tiene poco perfil público. Su trabajo, como alta funcionaria de política sanitaria en el Consejo de Política Interna de la Casa Blanca, es convertir las prioridades del presidente en el alcance y el lenguaje de los documentos que harán avanzar la agenda de la Casa Blanca. Pero los detractores de Overton la describen como uno de los mayores obstáculos para que MAHA realmente realice sus prioridades: “la oposición controlada”, nos dijo una persona que trabajó con ella. La acusan de retrasar o debilitar varias otras iniciativas. “Como burócrata no electo, Heidi Overton intentó usar su pluma para anular el ejercicio previsto del poder presidencial”, nos dijo una persona ajena al gobierno que estaba familiarizada con el proceso de orden ejecutiva psicodélica. "Fue una derogación de la democracia representativa".
Los líderes del Ala Oeste y del HHS, por el contrario, dicen que el médico de 37 años representa la democracia en el trabajo. Se han apresurado a defenderla, describiéndola como una científica científica estrella con un título en medicina y un doctorado en investigación clínica que sabe cómo equilibrar intereses contrapuestos para lograr los objetivos de Trump. “El presidente la adora”, nos dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt. Desde el inicio del segundo mandato de Trump, la Casa Blanca ha confiado en Overton para coordinar casi todas sus principales políticas de salud, incluidas las prioridades de MAHA, como las revisiones de las recomendaciones de vacunas infantiles y el rediseño de la pirámide alimenticia.
“En la administración del presidente Trump, el Consejo de Política Interna es la oficina de la Casa Blanca de la que se debe depender para garantizar que las cosas sean correctas, legalmente duraderas, realizadas con coherencia política y, en este caso, médicamente sólidas”, nos dijo la jefa de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles. "Cualquier sugerencia de que Heidi Overton o el Consejo de Política Interior están desacelerando las cosas la hace una persona desinformada. Las cosas avanzan a la velocidad de la luz en esta administración". La Casa Blanca ha quedado tan impresionada por el trabajo de Overton que ha sido nombrada como una de los tres finalistas para convertirse en la próxima comisionada de la Administración de Alimentos y Medicamentos, un ascenso que le daría poder directo sobre la industria farmacéutica, los dispositivos médicos, los productos de tabaco y la mayor parte de los alimentos del país.
La pelea sobre el papel de Overton en los primeros 18 meses del segundo mandato de Trump seguramente se volverá más pública si ella enfrenta la confirmación del Senado a finales de este año. Ya ha revelado una creciente brecha entre la Casa Blanca y un grupo de responsables políticos de MAHA sobre el ritmo y los límites de la reforma de la política sanitaria federal.
Las altísimas expectativas de un cambio radical al comienzo de la administración produjeron algunos cambios dramáticos en las recomendaciones de vacunas, pautas nutricionales, regulación farmacéutica y política agrícola. Pero el equipo que formó el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., se ha enfrentado a un rechazo en la regulación de pesticidas y otras áreas en las que buscaban alterar décadas de formulación de políticas federales. Overton, como policía de tránsito de la política de salud en la Casa Blanca, se encontró en el centro de esas peleas. Esta historia se basa en entrevistas con 17 personas con conocimiento directo del trabajo de Overton. Casi todos solicitaron el anonimato porque no están autorizados a hablar en público o temían represalias de la Casa Blanca si la criticaban públicamente. Overton se negó a hacer comentarios para esta historia.
Kennedy, fundador y rostro público del movimiento Make America Healthy Again, que desde el comienzo de la administración se ha visto limitado por el proceso interinstitucional que dirige Overton, es sin embargo uno de sus defensores más acérrimos. En la ceremonia de firma de la orden ejecutiva sobre psicodélicos, agradeció a Overton y reconoció las peleas a puerta cerrada que habían tenido lugar. "A menudo era frustrante, pero siempre era correcto", dijo sobre su consejo. "Ella aporta una dedicación excepcional, una atención meticulosa a los detalles y un liderazgo estratégico a cada política que toca, convirtiendo nuestra visión en resultados significativos para el pueblo estadounidense", nos dijo Kennedy en un comunicado.
Pero los partidarios de las ambiciones MAHA de Kennedy dicen que en ocasiones se ha sentido frustrado por los límites que Overton y la Casa Blanca le han impuesto. “Una y otra vez sus puntos de vista fueron profundizar y resistir la agenda del presidente hasta que sus amigos lo llamaron directamente y la ignoraron”, nos dijo otra persona familiarizada con su trabajo, señalando temas como los tratamientos psicodélicos para los veteranos y la reprogramación de la marihuana.
El año pasado, en el edificio de la sede del HHS, comenzó a circular una broma sobre todas las políticas que los asesores de Kennedy creían que Overton estaba retrasando, según tres fuentes: Las propuestas de políticas que llegan a la Casa Blanca caen en lo que llaman la “ventana de Overton” de inacción, un juego de palabras con el término de ciencias sociales que lleva el nombre de un investigador no relacionado y que describe el rango de cambio aceptable en un sistema político.
Overton comenzó a trabajar para Trump en 2019 mientras hacía una residencia quirúrgica en la Universidad Johns Hopkins, donde se convirtió en aliada del último comisionado de la FDA, Marty Makary. Se unió a la Casa Blanca en un momento de crisis, sirviendo en la primera línea de la respuesta nacional al COVID. Sus aliados dicen que la experiencia la dejó escéptica respecto de la infraestructura de salud pública establecida, lo que la empujó a terminar su doctorado en investigación clínica en Hopkins y tal vez la hizo receptiva a las reformas exigidas por el movimiento MAHA. Después de la derrota de Trump en 2020, se unió a Brooke Rollins, su exjefa en el Consejo de Política Interna de la Casa Blanca, en America First Policy Institute, un grupo de expertos que también sirvió como gabinete en espera de un segundo mandato de Trump.
Rollins se convirtió en secretario de Agricultura cuando Trump regresó a la Casa Blanca. Overton ayudó a Kennedy a formar su equipo para el HHS, nos dijeron las personas involucradas. Ella apoyó la adopción de la agenda MAHA por parte de Trump, nos dijeron las personas que interactuaron con ella en ese momento. Los principales asesores de Trump confiaron en ella para apoyar la causa mientras manejaban las trampas científicas, vigilaban los riesgos políticos y gestionaban las polémicas peleas entre departamentos que las propuestas de Kennedy inevitablemente crearían.
Una de las primeras iniciativas importantes de Kennedy en MAHA fue reemplazar lo que llamó el trabajo científico “ilegible” realizado por la administración Biden para revisar las pautas federales de nutrición. Lanzó un nuevo impulso para lograr una “ciencia estándar de oro”, lo que provocó una carrera de meses para desarrollar nuevas revisiones de evidencia que respaldaran las pautas que Kennedy quería publicar. Esos efectivamente cambiaron la “pirámide alimenticia” del USDA de la década de 1990 para priorizar el consumo de proteínas, grasas saludables y vegetales fibrosos (lo que Kennedy considera comida real) sobre los granos refinados y los alimentos ultraprocesados. Rollins, del USDA, y Kennedy, del HHS, hicieron alarde de trabajar en estrecha colaboración. Pero detrás de escena, sus departamentos se involucraron en batallas a veces enconadas, y Overton estaba en el centro, mediando en los idas y venidas.
Los funcionarios del HHS se convencieron de que Overton estaba del lado del USDA. Temerosa de una fecha límite legal para producir las nuevas recomendaciones, le irritó la idea de Kennedy de descartar todo el trabajo de la administración Biden. Quería conservar las partes sobre las que la administración Trump no tenía reparos, como la investigación realizada sobre grasas saturadas. Y algunos funcionarios del HHS la consideraron comprensiva con las preocupaciones del USDA sobre la falta de consulta con el nuevo panel asesor científico que el HHS había designado, dijeron dos personas.
"En un momento, su recomendación fue: ¿Podemos simplemente utilizar la ciencia antigua?" nos dijo una persona involucrada en el proceso. "En pocas palabras, hizo todo lo que pudo para evitar que la comida real fuera un éxito". Los funcionarios del HHS se preocuparon tanto de que Overton estuviera favoreciendo al USDA y socavando sus esfuerzos que crearon una carpeta, documentando cada comunicación entre ella y los funcionarios del USDA en un intento por contrarrestar mejor sus argumentos, según dos personas familiarizadas con el esfuerzo.
Los aliados de Overton dicen que sugerir que ella no quería una nueva versión importante de las pautas nutricionales es simplemente incorrecto. Señalan el resultado final como prueba. Posteriormente, Overton también dirigió el proceso político que resultó en que el USDA comprometiera 700 millones de dólares para un programa de agricultura regenerativa, defendido por Kennedy, que busca evitar una fuerte dependencia de fertilizantes y pesticidas químicos. También ayudó a redactar la primera orden ejecutiva de MAHA en febrero pasado, que reformuló las prioridades de salud del gobierno en torno a contrarrestar las enfermedades crónicas, revertir la disminución de la esperanza de vida y reducir la supuesta dependencia excesiva de los medicamentos.
Pero otros cambios se produjeron más lentamente, para frustración de los defensores de MAHA. Recientemente, Overton ha estado involucrado en la redacción de nuevas políticas para el uso de péptidos, cadenas cortas de aminoácidos que están disponibles en el mercado gris pero que, en muchos casos, tienen escasa evidencia científica que respalde su seguridad o eficacia. Una junta asesora de la FDA se reunirá esta semana para considerar si se recomienda flexibilizar las regulaciones sobre siete péptidos populares, permitiendo que sean elaborados en farmacias de compuestos, que preparan medicamentos personalizados que en muchos casos no están disponibles en las farmacias tradicionales.
Los defensores de MAHA apoyan una mayor disponibilidad de péptidos, a menudo presentándolos como preferibles a los productos farmacéuticos convencionales. El propio Kennedy ha reconocido el uso de péptidos. Sin embargo, algunos consideran que Overton desconfía de la falta de investigación científica sobre algunos de los compuestos. Para sus seguidores, esto es una prueba de que está haciendo su trabajo. Para sus oponentes, es evidencia de que ella es una institucionalista burocrática que representa el tipo de inacción que MAHA esperaba romper. "Heidi es escéptica ante todo lo que no sea farmacéutico, y eso incluiría los péptidos", nos dijo una persona familiarizada con el asunto.
Overton también estaba en medio de un feroz debate interno sobre la regulación de la marihuana. Trump hizo una promesa de campaña en 2024 de reclasificar la droga de la Lista I (una designación criminal que resalta el potencial de abuso de sustancias sin valor médico) a la Lista III (menor riesgo de abuso y una asignación para prescripción médica y estudio). Las agencias policiales y los conservadores desconfiaban de los daños de la marihuana, y la administración Trump estancó la iniciativa durante casi todo el año pasado.
Los empresarios de la marihuana y uno de los amigos ricos del presidente, Howard Kessler, finalmente triunfaron con llamamientos directos al presidente, creando un manual que Rogan siguió en su campaña para flexibilizar la regulación de los psicodélicos. Esas apelaciones directas fueron diseñadas, hasta cierto punto, para eludir el proceso interinstitucional, nos dijeron personas familiarizadas con el asunto. Una vez que Trump decidió actuar, confió en Overton para lograr el cambio. “Nunca me había inundado tanta gente como sobre esta reclasificación en particular”, dijo Trump en la firma en diciembre de una orden ejecutiva que finalmente ordenó el cambio de clasificación de la marihuana. Kessler desarrolló una relación directa con Overton durante el proceso y desde entonces ha estado trabajando con ella en otros temas de salud.
A finales de diciembre, Trump presionó para que se codificara en breve otra iniciativa de salud MAHA, pidiendo que se implementara un nuevo calendario de vacunación infantil para finales de año. Una vez más, Overton se encontraba en medio de una disputa entre la Casa Blanca y el HHS. Ella y los funcionarios del departamento crearon un borrador inicial, pero los abogados del HHS inicialmente rechazaron la propuesta por carecer de suficiente respaldo científico y, por lo tanto, vulnerable a un desafío legal. En una reunión de ese mes en el edificio de oficinas ejecutivas de Eisenhower, junto a la Casa Blanca, Overton reprendió a los funcionarios del HHS por no presentar un documento que pasara la revisión legal, según una persona que asistió. “Creo que se sintió sorprendida”, dijo la persona.
El personal del HHS trabajó durante Navidad y Año Nuevo para poner notas a pie de página en el documento, y contrató a Martin Kulldorff, un ex bioestadístico de Harvard que ahora trabaja en la oficina de Kennedy, para ayudar. Las nuevas reglas se introdujeron en enero. Un juez federal las bloqueó en marzo, dictaminando que la agencia no había realizado una revisión científica adecuada incluso después de las revisiones posteriores.
Kennedy sugirió el año pasado que Overton asumiera el puesto de supervisión de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta, oferta que ella rechazó, según dos personas familiarizadas con la situación. Pero en las últimas semanas, Overton ha dejado claro que está abierta a dirigir la FDA, una agencia más grande y poderosa. Los funcionarios de la Casa Blanca también están considerando a otros dos: Jeff Vacirca, un oncólogo que se desempeña como director ejecutivo y presidente de la junta directiva de New York Cancer & Blood Specialists, y el alto funcionario de salud del Pentágono, Stephen Ferrara. Se espera una decisión pronto.
El orden psicodélico de Trump se concretó en semanas. Poco después de que Rogan se acercara a Trump, se vieron en un evento de Ultimate Fighting Championship en Miami. "Se acercó a mí y me dijo: Ya está hecho. Nos encargaremos de ello. Es algo bueno para los soldados. Es algo bueno para todos", contó Rogan más tarde en su podcast.
Algunos en la Casa Blanca fueron tomados por sorpresa y cuestionaron la conveniencia de lanzar tratamientos psicodélicos de salud mental que aún no habían sido estudiados como otros productos farmacéuticos aprobados. Los funcionarios del Departamento de Asuntos de Veteranos estaban preocupados por los pacientes que de repente exigían tratamientos que el departamento no estaba preparado para proporcionar. Overton intervino una vez más. “Quería asegurarse de que se estuviera haciendo de la manera correcta”, nos dijo Chris Klomp, asesor principal de Kennedy. "Lo que observé con los psicodélicos es que Heidi llevó a cabo un proceso para intentar alinear todas estas piezas diferentes".
Pero Klomp dijo que no le sorprendió que el proceso terminara con algunas personas descontentas. “El Consejo de Política Interna es en gran medida un mariscal de campo que alinea a todos esos diferentes partidos”, dijo Klomp. "Si no comprendes ese proceso, a veces puedes sentirte bastante frustrado".
Los activistas de MAHA, que ven la presidencia de Trump y a Kennedy como una rara oportunidad para un cambio importante, ven el enfoque más cauteloso y deliberado de Overton como un anatema. Los aliados de Overton dicen que se trata de una interpretación errónea de su papel, que es generar consenso y lograr un resultado duradero. Ahora, mientras Trump considera trasladarla a un puesto mucho más importante, es posible que el debate pronto encuentre una audiencia más amplia.