El riesgo de incendios forestales acaba de empeorar mucho en California, donde algunos de los especialistas en prevención de incendios más eficaces del estado (las cabras) están bajo ataque regulatorio. A partir del 1 de julio, las leyes estatales de salario mínimo y horas extras ahora se aplican a las empresas de pastoreo de cabras, cuyos animales limpian la maleza y reducen el peligro de incendios en todo el estado. El cambio amenaza con dejar de lado a estos bomberos vitales en un momento en que California no puede permitirse un revés en la prevención de incendios forestales.
Durante décadas, los pastores de cabras y ovejas de California han estado en gran medida exentos de las normas estatales sobre salarios y horas extras. Esto se debe al estilo de vida permanente que implica el pastoreo; sin tal exención, los costos laborales serían prohibitivamente elevados en la ocupación de pastoreo.
Cuando California revisó sus leyes salariales para los trabajadores agrícolas en 2016, reconoció esta realidad. Los cambios finalmente culminaron con la promulgación por parte del Departamento de Relaciones Industriales de un salario mínimo mensual alternativo de 4.820 dólares al mes para los pastores. Pero en 2022, el departamento aclaró que la legislación subyacente solo se aplicaba a los pastores de ovejas, dejando a los pastores de cabras sujetos a las reglas normales de salario y horas extras.
Los legisladores estatales intervinieron aprobando legislación para permitir que a los pastores de cabras se les pague el mismo mínimo alternativo que a los pastores de ovejas hasta el 1 de julio de 2026. Ahora que la exención ha expirado, a los pastores de cabras se les debe pagar de acuerdo con las reglas tradicionales de horas extras. Dada la disponibilidad 24 horas al día, 7 días a la semana requerida para el pastoreo, esto significa que los pastores de cabras de Golden State ahora recibirán un pago de $20,000 por mes, lo que equivale a $240,000 al año. (A modo de comparación, el salario del gobernador de California, Gavin Newsom, actualmente es de 245.000 dólares).
Un esfuerzo para extender la exención del pastoreo de cabras más allá de 2026 se estancó en la legislatura estatal debido a la oposición de los sindicatos. Las empresas de pastoreo de cabras han quedado en dificultades. Western Grazers, una empresa que tiene aproximadamente 5.000 cabras en todo el norte de California, dice que las nuevas reglas elevan el costo anual de emplear a cada pastor por encima de los 250.000 dólares una vez que se incluyen alojamiento y comida, comida y otros gastos.
“No podemos sostener eso y reducir los combustibles para incendios en el estado de California”, dijo el propietario Tim Arrowsmith a KRCR News de California. A menos que los legisladores restablezcan la exención para finales de agosto, dice que su empresa se verá obligada a vender sus cabras para el matadero, cerrar sus operaciones en California y probablemente declararse en quiebra.
La cuadruplicación de los costos laborales de los pastores de cabras tiene consecuencias no deseadas, más allá de crear un exceso de chevon local. California ya lucha por eliminar suficientes matorrales y otra vegetación de las zonas propensas a incendios. Esto quedó dolorosamente claro con los incendios forestales del estado en los últimos años. Desde entonces, Newsom se ha comprometido a acelerar proyectos críticos de reducción de combustible, pero el progreso ha seguido siendo lento.
Las cabras son especialmente efectivas cerca de hogares y comunidades donde el raleo mecánico y las quemas controladas son más difíciles. Si las empresas de pastoreo de cabras desaparecen, California perderá una de sus herramientas más flexibles para proteger a las comunidades vulnerables. “Las cabras que pastan en su vecindario desaparecerán, las cabras que pastan en sus ciudades, municipios y asociaciones de propietarios, y cosas así, desaparecerán”, dijo Arrowsmith. “Se terminará.”
Aparte de los riesgos de incendios forestales, vale la pena comprender las implicaciones para la política laboral de pagar repentinamente a los pastores de cabras 240.000 dólares al año. Si bien un trabajo con disponibilidad 24 horas al día, 7 días a la semana podría proporcionar un blanco maduro para que los defensores laborales argumenten que los trabajadores están crónicamente mal pagados, los pastores de cabras reportan cerca de siete u ocho horas diarias de trabajo activo, lo que subraya la naturaleza única de la ocupación.
Si los salarios del pastoreo aumentan, es probable que las empresas de pastoreo de cabras de California busquen cada vez más imitar los protocolos de pastoreo de entornos como Australia. Allí, los rebaños de cabras son mucho más grandes en promedio que en Estados Unidos, y los agricultores utilizan tecnología como drones y vehículos todo terreno para reemplazar a los trabajadores, reduciendo así la cantidad de pastores necesarios para mantener un rebaño. Y a diferencia de sus homólogos estadounidenses, los ganaderos australianos tampoco ayudan a los animales durante la temporada de parto, lo que provoca una mayor tasa de mortalidad de los bebés.
La guerra de los sindicatos contra las cabras también se extiende más allá de California. En Columbus, Ohio, una rama de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, Condales y Municipales presentó recientemente una queja contra la ciudad por contratar un rebaño de cabras para limpiar la cicuta venenosa que crecía demasiado en una planta de tratamiento de aguas residuales. El sindicato afirma que el subcontrato de cabras viola su convenio colectivo, a pesar de que la vegetación en cuestión está ubicada en una pendiente lateral inalcanzable para la mayoría de los equipos operados por humanos.
Este ataque progresivo y de amplio alcance contra las cabras está lejos de ser académico. En los últimos años, los servicios de manejo de la vegetación se han vuelto particularmente importantes para la supervivencia de la industria caprina y ovina, a medida que los mercados de carne y lana han disminuido en medio de importaciones baratas. Si las cabras de repente son marginadas como especialistas en prevención de incendios y manejo de la vegetación, más empresas de pastoreo de cabras podrían cerrar sus operaciones.
El problema de los incendios forestales en California ya era grave antes de que el estado comenzara a regular la quiebra de las empresas de pastores de cabras. A menos que los legisladores restablezcan la exención salarial, una de las herramientas de reducción de combustible más efectivas de California desaparecerá con ellos.