La industria del agua británica está recurriendo a España en busca de experiencia mientras se prepara para desarrollar las primeras grandes plantas desalinizadoras de agua de mar del Reino Unido diseñadas para un funcionamiento continuo.
Representantes de Anglian Water, la Universidad de Cranfield y la Alianza de Reguladores para el Progreso del Desarrollo de Infraestructuras (RAPID) visitaron recientemente instalaciones españolas para examinar la tecnología de desalinización y discutir sus implicaciones ambientales, técnicas y regulatorias.
España es el mayor productor europeo de agua desalada y el cuarto a nivel mundial. Sus cientos de plantas producen en conjunto alrededor de cinco mil millones de litros diarios para uso doméstico, agrícola e industrial.
La visita, organizada por el Centro de Investigación del Agua, incluyó recorridos por desaladoras de Alicante y Torrevieja.
Las instalaciones de Alicante suministran aproximadamente 122,5 millones de litros diarios a residentes, turistas y empresas a lo largo de la costa mediterránea del sureste de España. Los delegados también visitaron Torrevieja, donde se encuentra la planta desalinizadora más grande de Europa.
La instalación de Torrevieja puede producir hasta 240 millones de litros por día, abasteciendo de agua a hasta 1,6 millones de personas en la Vega Baja. Incorpora tecnología avanzada, incluidos sistemas de recuperación de energía de alta eficiencia diseñados para reducir las importantes demandas de electricidad asociadas con la desalinización.
También se mantuvieron reuniones en la Universidad de Alicante y el Ministerio para la Transición Ecológica de España en Madrid. Los delegados británicos intercambiaron conocimientos con representantes del Gobierno español, la empresa estatal de aguas ACUAMED, la Asociación Española de Desalación y Reutilización, ICEX y la Embajada Británica.
Aunque la desalinización ha sustentado el suministro de agua en España durante más de dos décadas, su uso en Gran Bretaña sigue siendo limitado. Sin embargo, el crecimiento demográfico, el aumento de la demanda y los efectos del cambio climático están obligando a los proveedores del Reino Unido a considerar recursos alternativos.
El problema es particularmente grave en el este de Inglaterra, la región más seca y de más rápido crecimiento del país. Anglian Water pronostica que, sin intervención, su área de operaciones podría enfrentar un déficit diario de agua potable de 593 millones de litros para 2050, aproximadamente la mitad del volumen que ingresa actualmente a su red.
Por ello, en el marco del plan a largo plazo de recursos hídricos de la empresa, se están construyendo dos plantas desaladoras en Norfolk y Lincolnshire. Anglian Water es actualmente el único proveedor británico que incluye nuevas instalaciones desaladoras dentro de su programa de inversión AMP8.
Las plantas propuestas extraerían agua del Mar del Norte. Después del pretratamiento, la ósmosis inversa y la remineralización, el agua tratada se incorporaría al suministro público. La salmuera concentrada regresaría al mar a través de largos emisarios equipados con sistemas difusores cuidadosamente diseñados.
Sian Thomas, de Anglian Water, dijo que ver la última tecnología funcionando en Alicante había sido “enormemente valioso”, particularmente porque la desalinización a gran escala es nueva tanto para la compañía como para la industria del agua del Reino Unido en general.
El director general de RAPID, Paul Hickey, advirtió que Inglaterra podría enfrentar un déficit de agua de cinco mil millones de litros por día para 2055, lo que haría cada vez más importantes las nuevas infraestructuras, la desalinización y las tecnologías de reciclaje de agua.
En enero, Anglian Water adjudicó un contrato técnico de £29 millones para los dos proyectos a la asociación TYPSA-Stantec, con el apoyo del especialista en desalinización Acciona. El consorcio aportará conocimientos que abarcan el diseño, la selección del sitio, la planificación, la aprobación regulatoria, la adquisición de terrenos y las evaluaciones de construcción mientras Gran Bretaña aprovecha la experiencia de España para fortalecer su futura seguridad hídrica.