Un estudio de Exeter encuentra una creciente “brecha generacional en el juego”, ya que el juego en la calle se reduce a menos de 25 minutos por semana y más de la mitad de los padres dan libertad a sus hijos más tarde que ellos mismos.
Los niños en Gran Bretaña tienen ahora casi 11 años antes de que se les permita jugar al aire libre sin supervisión de un adulto, más de un año después que la generación de sus padres.
Un estudio de la Universidad de Exeter realizado con casi 2.000 padres y cuidadores encontró que los niños juegan por primera vez al aire libre de forma independiente a una edad promedio de 10,8 años, en comparación con los 9,7 años de sus padres.
Más de la mitad de los padres (el 56 por ciento) dijeron que dan a sus hijos la independencia más tarde de lo que a ellos se les permitió, mientras que menos de la mitad del juego infantil se realiza ahora al aire libre.
El juego callejero se ha reducido a menos de 25 minutos por semana en promedio.
Los investigadores señalaron carreteras más transitadas, un mayor uso de pantallas, un peor acceso a espacios de juego de buena calidad y cambios en las actitudes sociales como posibles razones del descenso.
Los hallazgos se publicaron cuando Exeter inauguró un nuevo Centro de Investigación de Juegos al Aire Libre, dirigido por la psicóloga infantil Profesora Helen Dodd, para investigar por qué los niños juegan menos al aire libre de forma independiente y encontrar formas de revertir la tendencia.
Dijo que las cifras proporcionan una prueba más de una “brecha generacional en el juego”, en la que los niños disfrutan de menos independencia que las generaciones anteriores y pasan menos tiempo de juego al aire libre.
El profesor Dodd dijo: “La brecha de juego generacional revelada en nuestra nueva investigación proporciona más evidencia de que los niños de todo el país están perdiendo oportunidades de jugar de forma independiente al aire libre. Muchos de nosotros tenemos buenos recuerdos de la infancia jugando hasta que se encendían las luces de la calle, disfrutando de nuestra primera experiencia de libertad. Sin embargo, los niños de hoy se están perdiendo esas mismas experiencias.
“Es importante destacar que sabemos que el juego independiente al aire libre está relacionado con una mejor salud y bienestar, incluida una menor ansiedad, más emociones positivas y más actividad física; algunos de los principales desafíos de salud infantil que enfrentamos actualmente. El Centro de Investigación de Juegos al Aire Libre se funda sobre el principio de que debemos hacerlo mejor para nuestros niños. Queremos ver un cambio radical en el juego independiente al aire libre de los niños. Llevaremos a cabo la investigación científica necesaria para impulsar este cambio y trabajaremos en asociación con una amplia gama de organizaciones para lograrlo”.
Los hallazgos provienen de la última Encuesta británica sobre juegos infantiles, que encuestó a casi 2.000 padres y cuidadores de niños de cinco a 11 años en el Reino Unido. Los resultados se publicarán en un artículo titulado Children’s Play and Independent Mobility en 2025.
El juego callejero surgió como una de las señales más claras de cómo ha cambiado la infancia. Actualmente, los niños pasan una media de menos de 25 minutos a la semana jugando en la calle, la cifra más baja entre los tipos de juego examinados en el estudio.
Tradicionalmente, las calles han proporcionado un lugar de fácil acceso para que los niños se reúnan con amigos y jueguen cerca de casa sin necesidad de ir en coche a un parque, parque infantil o actividad organizada.
Pero los investigadores creen que el tráfico más intenso y las preocupaciones sobre la seguridad vial pueden estar entre los factores que hacen que los padres sean cada vez más reacios a dejar que los niños jueguen afuera sin supervisión.
Otras posibles explicaciones incluyen un mayor tiempo frente a la pantalla, un acceso limitado a espacios al aire libre atractivos y de alta calidad y un cambio en las expectativas sociales sobre la edad a la que se debe permitir que los niños salgan solos.
Los investigadores sostienen que las consecuencias podrían ir más allá del simple cambio en la forma en que los niños pasan su tiempo libre. Trabajos anteriores realizados por miembros del centro de Exeter han encontrado vínculos entre mayores niveles de juego al aire libre y de aventuras y una mejor salud mental y bienestar entre niños de cinco a 11 años.
Se ha descubierto que los niños que juegan más al aire libre experimentan menos síntomas de ansiedad y depresión y mayor felicidad. El juego al aire libre también se asocia con mayores niveles de actividad física.
El profesor Dodd dijo que esos beneficios eran particularmente importantes en un momento en que la ansiedad, el bienestar emocional y la inactividad física son los principales desafíos que enfrentan los niños.
La encuesta también encontró que los juegos al aire libre y de aventuras generalmente disminuyen a medida que los niños crecen. En la mayor parte de Gran Bretaña, la cantidad de tiempo que los niños pasan jugando al aire libre disminuye constantemente con la edad.
Londres, sin embargo, parece romper el patrón. En la capital, el juego al aire libre y de aventuras comienza a aumentar nuevamente a partir de los nueve años, durante los últimos años de la escuela primaria.
Las razones de esa diferencia se encuentran entre las cuestiones más amplias que rodean cómo los vecindarios, el transporte, el acceso al espacio público y las actitudes de los padres afectan la libertad de los niños.
El profesor Dodd dijo que el centro, que fue financiado mediante una donación filantrópica, se estableció porque era necesario hacer más para mejorar el acceso de los niños al juego independiente al aire libre y utilizaría la investigación científica y las asociaciones con otras organizaciones para tratar de lograr un cambio significativo. El equipo de Exeter investigará ahora con mayor detalle qué impide que los niños adquieran independencia al aire libre a la misma edad que las generaciones anteriores y qué cambios podrían darles más libertad para jugar.
Sir Sajid Javid, exsecretario de Salud y presidente de la campaña de recaudación de fondos de la Universidad de Exeter, dijo que comprender cómo brindar a los niños el mejor comienzo posible en la vida era fundamental para la iniciativa.
Y añadió: “Este esfuerzo filantrópico nos ayudará a comprender cómo podemos brindar a los niños el mejor comienzo posible en la vida. El tiempo que pasan jugando al aire libre tiene una profunda influencia en la salud mental y el bienestar, y el trabajo del Centro tiene el potencial de mejorar las vidas de niños y adultos para las generaciones venideras”.
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Imagen principal: Dmitry Egorov vía Pexels