Después de 45 años trabajando en Groenlandia, el biólogo ballenero Mads Peter Heide-Jørgensen se había acostumbrado al ritmo de sus aguas. Sin embargo, lo que los investigadores encontraron a lo largo de la costa este de la isla no se ajustaba al antiguo patrón.
Ballenas de aleta, ballenas jorobadas y ballenas minke comunes, especies que alguna vez rara vez se vieron en la costa este de Groenlandia, llegaban por miles y se alimentaban unas junto a otras. Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Marine Science vincula el cambio con el agua más cálida, el retroceso del hielo de verano y el capelán que han trasladado sus zonas de alimentación al Mar de Groenlandia.
“Me sorprendió mucho y también sentí mucha curiosidad por saber qué había detrás del cambio”, dijo Heide-Jørgensen a Discover.
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Ballenas barbadas se reúnen en el este de Groenlandia
En agosto de 2015 y 2024, los investigadores observaron ballenas barbadas desde el aire a través de aguas que se extendían a 50 kilómetros (31 millas) de la costa este de Groenlandia. Agregaron observaciones de vuelos en 2022, informes de cazadores inuit recopilados entre 2023 y 2025, registros de estudios de barcos que datan de 1987 y huellas de 15 ballenas marcadas con satélites entre 2019 y 2025.
Luego, el equipo comparó los registros de las ballenas con los cambios en la temperatura del agua, la salinidad y la capa de hielo marino. Los avistamientos de ballenas aumentaron a medida que el agua se calentó y el hielo del verano retrocedió.
Los estudios realizados por barcos no registraron una ballena jorobada en el área hasta 2006. Se observaron siete en 2007, 26 en 2015 y más de 150 en 2024. Los encuentros con ballenas minke y de aleta también aumentaron con el tiempo. En agosto de 2025, la tripulación de un barco informó haber visto hasta 50 ballenas barbadas juntas cerca de los 69 grados norte, sobre el Círculo Polar Ártico.
Esos vuelos encontraron las tres especies a lo largo de gran parte de la costa entre 60 y 70 grados norte, y el estudio indica que probablemente se extiendan más al norte. Para el verano de 2024, los investigadores estimaron una abundancia regional de aproximadamente 4.000 ballenas jorobadas, 6.000 ballenas de aleta y 4.500 ballenas minke.
Cómo Capelin atrajo a las ballenas hacia el norte
Las temperaturas de la superficie del mar a lo largo del este de Groenlandia aumentaron aproximadamente 1,8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) después de finales de los años 1990. El régimen del hielo marino en verano también cambió después de 2000, reduciendo la capa de hielo a lo largo de la costa. Debido a que las tres especies de ballenas tienden a evitar las aguas cubiertas de hielo, el retiro abrió más hábitat para la alimentación.
La comida también se movió. El capelán trasladó sus zonas de alimentación de verano desde las aguas del norte de Islandia hacia el este de Groenlandia. Los investigadores identificaron peces pequeños en los estómagos de las ballenas minke de la región, mientras que las ballenas de aleta y las jorobadas probablemente se alimentan de capelán y krill allí.
Durante su estancia de aproximadamente cuatro meses, las ballenas pueden consumir aproximadamente 1,1 millones de toneladas de presas. El consumo a esa escala podría remodelar la red alimentaria de la región.
Ganadores climáticos en un ecosistema cambiante
Las especies que obtienen acceso a hábitat o alimentos a medida que aumentan las temperaturas a veces se describen como ganadoras del clima. Sin embargo, en el este de Groenlandia, la expansión de las ballenas se está desarrollando junto con la presión sobre los animales que dependen del hielo marino. Los narvales, por ejemplo, ahora se encuentran con ballenas de zonas templadas en una mayor parte de su hábitat costero.
“Se puede decir que son ‘ganadores’, pero si la situación del hielo en el este de Groenlandia hubiera seguido siendo la misma que hace 30 años, entonces las ballenas podrían haber encontrado otras áreas en el Atlántico Norte para alimentarse. No lo sé, pero por supuesto las nuevas áreas de alimentación podrían ser beneficiosas para las ballenas barbadas”, dijo Heide-Jørgensen a Discover.
Los investigadores describen esta transición como borealización, lo que significa que las especies asociadas con las aguas del Atlántico se están volviendo más prominentes en un ecosistema ártico. Las ballenas no son el único signo del cambio.
“Creo que se volverá más atlántico que ártico en función y ocurrencia de especies”, concluyó Heide-Jørgensen. “Incluso hemos tenido atunes capturados como captura incidental en pesquerías de caballa en el este de Groenlandia. ¿Quién hubiera pensado que se podría capturar atún en el este de Groenlandia?”
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