Puerto Rico es está experimentando una sequía histórica que ha llevado al racionamiento del agua después del mes más seco registrado en julio.
Sin embargo, apenas se está aprovechando una solución: las normalmente copiosas lluvias. Anualmente caen en el territorio entre 30 y 169 pulgadas de precipitación, pero el gobierno no requiere que los ciudadanos estadounidenses en Puerto Rico instalen sistemas de captación para aprovechar el recurso gratuito, a diferencia de otros estados insulares. A medida que el cambio climático aumenta las probabilidades de sequías más intensas en la isla, ese tipo de infraestructura descentralizada puede ser justo lo que los puertorriqueños necesitan en caso de emergencia.
“Una de las mejores reservas de agua no utilizadas en Puerto Rico son los techos de las casas”, dice Fernando Abruña, socio de la firma local Abruña & Musgrave Architects.
La sequía ha exacerbado una crisis de agua que ya estaba en marcha debido a la rotura de tuberías de agua y otras infraestructuras decrépitas. Durante la semana pasada, la gobernadora de Puerto Rico, Jenniffer González, ordenó a los gobiernos municipales cortar el agua dos días seguidos para que la gente del noreste conservara los suministros locales, dejando a 180.000 hogares con acceso limitado. Sin embargo, los problemas comenzaron mucho antes: muchas familias han estado sin agua constante durante más de 100 días.
Si bien la sequía es un factor, el mayor problema no es la falta de agua, dice la abogada ambientalista Ruth Santiago, sino la mala gestión de la misma por parte del gobierno.
“Incluso con la crisis climática y estas sequías, todavía tenemos agua en abundancia”, dice Santiago, que trabaja con el grupo local Comité Diálogo Ambiental. “Podríamos estar recolectando agua de lluvia ahora mismo”, dice mientras estalla una tormenta en mitad de la conversación.
Los sistemas de recolección más resistentes dependen de la gravedad y utilizan canaletas para desviar el agua de lluvia de un techo a un recipiente que se conecta a tuberías interiores, como un grifo o un cabezal de ducha. Los sistemas más grandes pueden ayudar a recolectar agua para enfriar plantas de energía y otros usos industriales.
Abruña, que también es miembro del Instituto Americano de Arquitectos, estima que la isla podría recolectar 30 mil millones de galones de agua al año si solo 1 millón de hogares usaran tecnología de recolección de agua de lluvia. El residente promedio usa 62 galones por día, lo que equivale a poco más de 72 mil millones de galones de agua residencial al año.
La Autoridad de Acueductos y Alcantarillados de Puerto Rico pierde alrededor del 60 por ciento del agua potable de la isla antes de que llegue a los hogares de los clientes debido a fugas en tuberías y fallas en la infraestructura. La emergencia actual fue causada, en parte, por una serie de rupturas en la tubería de agua del Superacueducto de 72 pulgadas, una arteria principal que da servicio a las principales ciudades de la costa norte. Lo más urgente es reparar y actualizar el antiguo sistema de distribución de agua de la isla, dice Santiago, pero la recolección de agua de lluvia es una solución rentable que puede implementarse rápidamente.
La práctica no está muy extendida en Puerto Rico, donde el gobierno ha dado prioridad a las redes centralizadas alimentadas por agua dulce, pero estos sistemas son populares en otras comunidades isleñas. Aproximadamente el 90 por ciento de los hogares en las Islas Vírgenes de EE. UU. tienen una cisterna para recolectar agua de lluvia, y el territorio tiene códigos de construcción que requieren que muchos desarrollos nuevos incluyan esta infraestructura. (Barbados tiene códigos similares). En Hawái, el condado de Honolulu incluso ofrece a los residentes un número limitado de instalaciones gratuitas de barriles de lluvia.
“No hay nada que pueda ayudar a la región del Caribe de manera tan rápida y confiable como la recolección de agua de lluvia”, dice Farah Nibbs, profesora asistente del Departamento de Sistemas de Salud de Emergencias y Desastres del Condado de Baltimore de la Universidad de Maryland, y señala que los gobiernos deberían tratarla “como parte del suministro nacional de agua”.
También dice que los gobiernos deberían ayudar a cubrir los costos para evitar imponer onerosas “cargas económicas y financieras a los hogares”. Sin embargo, en Puerto Rico, el gobierno no ofrece incentivos ni asistencia financiera. Eso ha dejado a las pequeñas organizaciones intentando satisfacer la demanda.