Un gato se detiene ante una marca de olor y parece leerla como una nota dejada por otro animal. Es posible que el olor se haya desvanecido o cambiado desde que lo dejaron, pero el mensaje sigue siendo claro: había algo aquí.
Es posible que los científicos hayan identificado parte de la química detrás de esa identidad sorprendentemente duradera. En un estudio publicado en Current Biology, un equipo de investigación internacional descubrió que los ácidos grasos distintivos en la orina de gato varían entre individuos, pero permanecen relativamente consistentes en el mismo gato.
El descubrimiento también podría ayudar a explicar por qué los riñones felinos contienen una gran cantidad de misteriosas gotitas de lípidos documentadas por primera vez hace más de un siglo.
“Las gotas de lípidos en el riñón del gato se conocen desde hace más de un siglo, pero por qué los gatos tienen tantas sigue siendo un misterio”, dijo el investigador principal, Masao Miyazaki, en un comunicado de prensa. “Nuestros hallazgos sugieren que una de sus funciones puede ser mantener una firma química estable en la orina”.
Los gatos pueden llevar una tarjeta de visita química en la orina
En el estudio, los investigadores comenzaron confirmando que los gatos pueden distinguir la orina de diferentes individuos. Después de encontrarse repetidamente con la misma muestra, los animales gradualmente pasaron menos tiempo olfateándola. Su interés volvió cuando apareció orina de otro gato.
La respuesta reducida podría persistir durante meses, lo que sugiere que los gatos pueden conservar recuerdos a largo plazo de olores individuales de orina.
Los investigadores también monitorearon la respuesta de los flehmen: la llamativa expresión con la boca abierta que a veces hacen los gatos mientras investigan un olor. Los gatos lo mostraban con más frecuencia cuando olían orina desconocida que la suya propia, y la exposición repetida a una sola muestra hizo que la respuesta disminuyera.
“Después de confirmar que los gatos pueden distinguir olores de orina individuales, utilizamos la respuesta de Flehmen como pista para identificar moléculas urinarias que pueden contribuir al reconocimiento de olores individuales”, explicó Miyazaki.
Ese rastro de comportamiento condujo a 13 ácidos grasos de cadena ramificada, o BFA, que se encuentran en una porción lipídica de la orina. Cuando los investigadores controlaron otros lípidos urinarios y cambiaron sólo la porción que contenía BFA, los gatos lo notaron. Los animales que se habían acostumbrado a una muestra comenzaron a olfatear más después de encontrar el perfil de BFA de otro gato.
Leer más: Pasar tiempo con su gato puede no mejorar su estado de ánimo cuando se siente estresado
Resolviendo el misterio de un gato de 100 años
La mayor sorpresa surgió cuando el equipo buscó BFA en otras partes del cuerpo del gato. Los compuestos aparecieron en los riñones pero no en los demás tejidos examinados.
Los riñones de los gatos están llenos de gotitas de lípidos, una característica que los científicos conocen desde hace más de 100 años pero no han comprendido su propósito biológico. Los nuevos hallazgos sugieren que estas gotitas pueden almacenar lípidos que contienen BFA y liberarlos gradualmente en la orina.
Al actuar como reservorio, las gotitas de lípidos podrían evitar que la dieta, la salud u otros cambios a corto plazo reescriban constantemente el olor de un gato. En este caso, el riñón puede ayudar a mantener una firma química confiable.
La investigación sobre el olor de los gatos podría ayudar a la conservación
Los compuestos relacionados con los BFA también aparecieron en la orina de leones, tigres, leopardos, jaguares, linces y gatos Iriomote. Esa amplia distribución sugiere que este sistema químico puede estar muy extendido en toda la familia de los felinos, aunque probablemente se diversificó a medida que evolucionaron los félidos.
Estudios futuros podrían determinar exactamente cómo llegan los lípidos renales a la orina y si los perfiles de BFA siguen siendo fiables durante toda la vida de un animal. La química puede eventualmente inspirar mejores enfoques para controlar el olor a orina de los gatos domésticos o ayudar a los científicos a comprender cuándo el almacenamiento de lípidos en los riñones es inofensivo y cuándo una acumulación similar indica enfermedad.
Incluso podría ofrecer a los conservacionistas una nueva herramienta de vigilancia. Si la orina recolectada en la naturaleza puede identificar repetidamente a un individuo, los investigadores podrían monitorear a los gatos esquivos y en peligro de extinción sin necesidad de verlos o capturarlos.
Leer más: ¿Los animales sonríen porque son felices? Por qué una sonrisa en la naturaleza no siempre significa lo que piensas
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: