Investigadores de la Universidad de Rochester modificaron genéticamente ratones para producir la versión de rata topo desnuda de una enzima llamada HAS2. Los ratones alterados vivieron un poco más y desarrollaron menos cánceres visibles en la vejez que los ratones de control. Este fue un experimento con animales, no una prueba en personas.
La cifra del titular es llamativa pero necesita su denominador. Entre los ratones mayores de 27 meses, el artículo informó cáncer en el 83 por ciento de 81 animales de control y en el 49 por ciento de 74 ratones portadores del gen de la rata topo desnuda. En toda la cohorte de vida útil, la supervivencia media aumentó un 4,4 por ciento.
Soy un escritor, no un médico. Esta es una lectura detallada de un estudio con ratones revisado por pares, no un consenso establecido ni un consejo médico.
El resultado fue en ratones genéticamente modificados.
Zhihui Zhang y sus colegas publicaron el estudio en Nature en 2023. Insertaron la rata topo desnuda Has2, el gen de la hialuronano sintasa 2, en ratones bajo un promotor destinado a actuar en todo el cuerpo. El gen se activó con inyecciones de tamoxifeno cuando los animales tenían entre dos y tres meses de edad. Los ratones de control recibieron las mismas inyecciones sin portar el transgén de rata topo desnuda.
No se trataba de un simple intercambio de un gen de ratón común y corriente por un equivalente superior de roedor. Fue un sistema diseñado deliberadamente que impulsó la expresión del gen de la rata topo desnuda en muchos tejidos. Incluso entonces, el aumento de hialuronano fue leve en varios órganos porque los ratones descomponen la molécula más activamente que las ratas topo desnudas.
La distinción importa.
El experimento pregunta si una característica biológica de una especie longeva todavía puede tener un efecto dentro de otro mamífero. No demuestra que el gen sea la única razón por la que las ratas topo desnudas viven tanto tiempo.
Por qué importa el tamaño del hialuronano
El hialuronano, a menudo llamado ácido hialurónico, es una molécula de azúcar larga que se encuentra en la matriz extracelular, el material que rodea a las células. Su comportamiento depende en gran medida de la longitud de la cadena. La rata topo desnuda produce una forma excepcionalmente grande conocida como hialuronano de alta masa molecular o HMM-HA.
Un artículo de Nature de 2013 del mismo grupo de Rochester informó que las células de rata topo desnudas acumulaban moléculas de HMM-HA más de cinco veces más grandes que las versiones encontradas en ratones y humanos. La eliminación de ese material hizo que las células fueran más fáciles de transformar en células formadoras de tumores. Ese trabajo celular proporcionó la premisa para el posterior experimento con animales enteros.
El artículo del ratón de 2023 también encontró una menor expresión de vías relacionadas con la inflamación en varios tejidos viejos, menos fragilidad, mejor rendimiento en una varilla giratoria y un agarre más fuerte. Las hembras de ratones transgénicos viejos mostraron una mejor conectividad ósea. Los experimentos en células y tejido intestinal sugirieron que HMM-HA podría influir en la señalización inmunitaria, el estrés oxidativo y la barrera intestinal.
Se trata de varias observaciones relacionadas, no de una cadena totalmente comprobada que va del gen a la molécula y a una vida más larga. El mecanismo propuesto por los autores es plausible según sus datos, pero el estudio no reduce el envejecimiento solo con hialuronano.
La comparación con cáncer fue un subgrupo de personas mayores.
Las cifras absolutas de cáncer son importantes. En las cohortes de envejecimiento, el 57 por ciento de los ratones transgénicos murieron de cáncer en comparación con el 70 por ciento de los controles. La mayor separación en el título apareció después de que los investigadores restringieran la comparación a animales mayores de 27 meses: 49 por ciento frente a 83 por ciento.
Ese análisis de la vejez agrupó a hombres y mujeres. Incluyó 74 ratones transgénicos y 81 controles, y el artículo dice que el patrón fue similar en ambos sexos. Los investigadores también realizaron un experimento químico mucho más pequeño sobre el cáncer de piel. Después de la exposición a DMBA y TPA, los ratones transgénicos desarrollaron menos papilomas que los controles.
Existe una limitación de medidas que el titular no puede llevar. El estudio sobre el envejecimiento evaluó el cáncer en gran medida a través de tumores visibles encontrados cuando se abrieron y examinaron ratones muertos. Algunos cuerpos no pudieron ser evaluados porque se habían descompuesto o habían sido molestados por sus compañeros de jaula. Esto es menos completo que un examen microscópico estandarizado de cada órgano de cada animal.
El resultado sigue siendo evidencia del experimento. Es simplemente evidencia con una definición más estricta y una cepa de ratón, un sistema de alojamiento y una construcción genética específicos.
La ganancia en la esperanza de vida fue modesta.
El análisis de supervivencia incluyó 84 ratones transgénicos y 91 controles. La esperanza de vida media aumentó un 4,4 por ciento, mientras que la medida de vida útil máxima del documento aumentó un 12,2 por ciento. El patrón específico de sexo difería: las mujeres tuvieron un aumento del nueve por ciento en la esperanza de vida media, mientras que los hombres tuvieron un aumento del 16 por ciento en la esperanza de vida máxima.
El anuncio de la Universidad de Rochester informó con precisión el aumento medio del 4,4 por ciento, aunque su frase “gen de la longevidad” es más compacta que la biología. Has2 produce una enzima. La enzima ayuda a producir una molécula extracelular particular y los efectos posteriores varían según el tejido y el sexo.
Considero que el modesto cambio en la mediana es más informativo que tratar el estudio como una historia de extensión de vida. Un pequeño cambio en la supervivencia acompañado de menos cáncer y una mejor función sugiere que el experimento puede haber afectado varias características de la vejez. No convirtió un ratón en nada remotamente parecido a una rata topo desnuda de 40 años.
Lo que nos puede decir la comparación entre la rata topo desnuda
Las ratas topo desnudas tienen un tamaño cercano al de un ratón, pero han sobrevivido más de 40 años en cautiverio. Un gran análisis demográfico publicado en eLife en 2018 encontró que el riesgo de muerte observado no aumentaba con la edad en el patrón habitual de los mamíferos según los datos disponibles. Esa historia de vida inusual los hace útiles para preguntar qué sistemas de protección ya ha probado la evolución en un mamífero.
Son muy resistentes al cáncer, pero no inmunes. Una revisión de 2022 de la biología del cáncer de rata topo desnuda catalogó varios tumores raros encontrados en animales cautivos. La afirmación más defendible es que el cáncer parece poco común en esta especie, no imposible.
Tampoco es probable que HMM-HA sea la explicación completa. El trabajo con ratas topo desnudas ha identificado patrones inusuales en el control del crecimiento celular, las respuestas inflamatorias, el mantenimiento del ADN y el metabolismo. La transferencia de un componente a ratones prueba si ese componente puede viajar entre especies. No recrea el paquete evolutivo.
Este no es un tratamiento de longevidad humana.
Ninguna persona recibió el gen y el estudio no probó ningún medicamento, suplemento, inyección o producto para la piel. Los productos comerciales de ácido hialurónico no son equivalentes a la producción en todo el cuerpo de HMM-HA de tamaño cuidadoso dentro de un ratón transgénico. La longitud de la cadena, la ubicación del tejido, la dosis y la descomposición afectan la función del hialuronano.
El artículo completo abierto apunta hacia posibles enfoques futuros, como ralentizar la degradación del HMM-HA o aumentar su producción. Ésas son direcciones de investigación. Antes de que se pueda hacer cualquier afirmación en humanos, una intervención propuesta necesitaría trabajo toxicológico, estudios de dosis y ensayos clínicos que midan tanto los beneficios como los daños.
Las preguntas sobre el riesgo de cáncer, el tratamiento o los productos comercializados para la longevidad deben ser realizadas por un médico calificado. Este experimento con ratones no es motivo para cambiar la atención médica ni tomar ácido hialurónico.
El siguiente resultado útil sería una replicación independiente que separe los efectos del tamaño de la molécula, la ubicación del tejido y la expresión genética, seguida de una intervención definida que pueda probarse sin modificar permanentemente un animal.