Las arenas del desierto de Egipto han estado secas durante miles de años.
Sin embargo, por más difícil que sea imaginarlo ahora, gran parte de ese desierto alguna vez estuvo sumergido bajo un mar que cubría gran parte del perímetro norte del continente africano.
Tampoco era un mar muerto: la evidencia sugiere que, durante el período Cretácico, pudo haber sido un paraíso tropical, donde las corrientes crecientes elevaban nutrientes a la columna de agua para alimentar un ecosistema próspero.
Ahora, enterrados en lo que alguna vez fue el suelo de ese mar lejano, en la meseta de Abu-Tartur, los paleontólogos han encontrado evidencia de su exuberancia: dientes de tiburones que habrían prosperado en medio de la abundancia de peces.
Y no sólo un tiburón. El número total de especies diferentes que se encuentran en esa capa de la Formación Duwi ahora es de al menos siete, lo que ofrece una idea de los ricos ecosistemas marinos que alguna vez florecieron a lo largo del extremo norte de África.
“En conjunto, este conjunto resalta un ecosistema marino de alta productividad y enriquecido con nutrientes a lo largo de un margen de plataforma fosfogénica”, escribe un equipo dirigido por el paleontólogo Tarek Yassin de la Universidad de El Cairo en un artículo publicado en Cretaceous Research.
Durante el período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años, nuestra Tierra era un lugar muy diferente. Bajo un clima de invernadero impulsado por la actividad tectónica, el mundo era más cálido, con poco o ningún hielo polar; Los niveles más altos del mar significaron que gran parte de la tierra que habitamos hoy estaba bajo el agua, incluido el norte de África.
Sabemos esto, al menos en parte, gracias al fosfato. Los depósitos de fosforita se forman comúnmente donde la productividad marina es alta y el fósforo se recicla y concentra intensamente.
Por lo tanto, los extensos depósitos de fosfato de la Formación Duwi preservan no solo los restos de este antiguo mar, sino también pistas sobre cuán productivas alguna vez fueron sus aguas.
En investigaciones anteriores, Yassin y sus colegas habían identificado dos especies de tiburones en un puñado de dientes encontrados en el lecho fósil, una señal intrigante, ya que una comunidad capaz de sustentar a múltiples depredadores grandes requiere una red alimentaria productiva debajo de ellos.
Entonces regresaron a Abu-Tartur para ver si podían encontrar más información.
Y las capas negras y amarillas del fosfato Duwi cubrían la mercancía. Encontraron otros 14 dientes de tiburón, que representan otras cinco especies de tiburones, ninguna de las cuales había sido identificada en Abu-Tartur.
Cuando lo único que se tiene son dientes (y con los tiburones antiguos, ese suele ser el caso), las diferencias sutiles pueden ser la única métrica de la que depende el diagnóstico de una especie.
Con los dientes de Duwi, las diferencias no siempre fueron sutiles.
Varios de los dientes eran largos y delgados, como una aguja. Otros eran anchos y dentados, probablemente más adecuados para cortar que para penetrar. Un diente tenía una curva prominente como un karambit. Algunos tenían pequeñas proyecciones laterales parecidas a colmillos, llamadas cúspides; otros no lo hicieron.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Basándose en otros registros fósiles de todo el mundo, los investigadores identificaron estos dientes como pertenecientes a cinco especies extintas: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii y Squalicorax pristodontus.
Los cinco son nuevos récords para Abu-Tartur.
Dos eran completamente nuevos para Egipto – Serratolamna cf. serrata y Squalicorax bassanii.
Uno se destacó como extraordinario. Scapanorhynchus cf. raphiodon, el que tiene dientes puntiagudos, puede representar la primera aparición conocida en África. Además, según los investigadores, podría ser el ejemplo más reciente del registro fósil: todos los demás especímenes son significativamente más antiguos.
Esas identidades, sin embargo, pintan un cuadro mucho más interesante que “un grupo de tiburones”.
Como podrían sugerir sus dientes, es posible que no hayan estado compitiendo directamente, sino ocupando diferentes nichos ecológicos en un rico entorno marino.
“La presencia de Squalicorax podría sugerir una entrada desde entornos cercanos a la costa/plataforma interior, mientras que la aparición de Scapanorhynchus refleja condiciones de aguas más profundas en la plataforma exterior y la pendiente”, escriben los investigadores.
“Los taxones lamniformes como Cretalamna y Serratolamna respaldan aún más las condiciones estables de plataforma abierta”.
Los investigadores creen que el secreto de esta riqueza puede haber sido la surgencia.
Las aguas ricas en nutrientes que surgían de las profundidades del océano habrían aportado fósforo y otros nutrientes a las aguas superficiales iluminadas por el sol, impulsando una intensa productividad primaria: el plancton que venía a darse un festín.
Eso habría sustentado a pequeños peces e invertebrados, luego a depredadores como Squalicorax y Cretalamna, con Cretoxyrhina y reptiles marinos en niveles más altos en la red alimentaria.
Pero aquí es donde el “cementerio” de tiburones se vuelve interesante. Hubo muy poca acumulación de sedimentos durante la época en que vivieron los tiburones, por lo que el lecho de fosfato representa un lapso de tiempo más condensado que el que se podría encontrar en algún lugar con más barro.
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En consecuencia, los dientes son una acumulación promediada en el tiempo de múltiples nichos ecológicos, no evidencia de que siete especies de tiburones vivieran al mismo tiempo y todas murieran allí juntas.
Pero sí se suma a la evidencia de que estos ecosistemas eran comunes en todo el extremo norte de África durante el Cretácico Superior. Otros depósitos de fosfato de lugares como Marruecos y Siria registran un gran número de especies de tiburones dando vueltas, lo que sugiere que toda la región era un gran lugar para realizar negocios con tiburones.
Hoy en día, poco queda de aquel paraíso de los tiburones. El Tetis ha desaparecido, el fondo marino se ha convertido en un desierto y los depredadores que merodeaban por sus aguas desaparecieron hace millones de años.
Sin embargo, como un proyector del pasado, sólo un puñado de dientes dispersos incrustados en una roca pueden evocar todo un mundo perdido.
Los hallazgos han sido publicados en Cretaceous Research.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.