La reputación del camarón mantis como dueño de la visión cromática más rica de la naturaleza se basa en una irresistible pieza de aritmética. Los humanos tenemos tres clases de conos para la visión de los colores durante el día. Algunos camarones mantis tienen 12 clases de fotorreceptores. A partir de ahí es fácil imaginar a un animal viendo millones de colores que simplemente no existen para nosotros.
Esa aritmética no describe la percepción. Un artículo de 2014 en Science, dirigido por Hanne H. Thoen de la Universidad de Queensland, probó qué tan bien una especie de camarón mantis podía separar longitudes de onda cercanas. Los animales lo hacían inesperadamente mal. Este es un experimento sobre una tarea de discriminación particular, no la última palabra sobre el mundo visual subjetivo de cada camarón mantis. Sin embargo, desmintió la suposición popular de que agregar tipos de receptores automáticamente agrega distinciones de color cada vez más finas.
El experimento planteó una pregunta estrecha pero reveladora.
El equipo estudió Haptosquilla trispinosa, una pequeña gamba mantis que se encuentra en arrecifes poco profundos. Los animales fueron entrenados para asociar la luz de una longitud de onda particular con la comida. En la prueba, cada camarón salió de su madriguera y eligió entre dos fibras ópticas. Uno mostraba la longitud de onda recompensada. El otro mostraba una longitud de onda que los investigadores acercaban progresivamente a él.
Cuando las dos longitudes de onda estaban bien separadas, el camarón podía elegir la recompensada. A medida que la separación se fue estrechando, su éxito disminuyó. En todo el espectro probado, los animales generalmente necesitaron una diferencia de aproximadamente 15 a 25 nanómetros para una discriminación confiable. Los umbrales de longitud de onda humana varían según el color y las condiciones, pero pueden caer aproximadamente entre 1 y 8 nanómetros. Por lo tanto, los animales con muchas menos clases de receptores pueden hacer distinciones más precisas en este tipo de pruebas.
Es fácil exagerar ese resultado en la dirección opuesta. No demostró que el camarón mantis sea daltónico o que sus complejos ojos sean inútiles. Midió la capacidad de distinguir luces similares de banda estrecha en una tarea de elección de laboratorio. Un arrecife contiene espectros amplios y mixtos, iluminación cambiante, polarización, movimiento y objetos reconocibles. Son problemas relacionados, pero no el mismo problema.
Por qué 12 receptores no significan millones de colores más
Una clase de fotorreceptor es una entrada, no un contador de color. La visión humana del color comienza con tres clases de conos ampliamente sintonizados. Sus curvas de sensibilidad se superponen, por lo que la misma luz estimula a los tres en diferentes proporciones. Los circuitos neuronales comparan esas salidas. Gran parte de la precisión proviene de las comparaciones, no de poseer un inventario muy grande de receptores.
La retina del camarón mantis está organizada de manera diferente. En la banda media especializada que cruza cada ojo compuesto, las clases de receptores toman muestras de porciones estrechas del espectro desde el ultravioleta profundo hasta el rojo lejano, alrededor de 300 a 720 nanómetros en el artículo de 2014. Otras partes del ojo manejan la información de brillo y polarización. Llamar a los 12 simplemente “receptores de color” es una abreviatura conveniente, pero el sistema biológico está más estructurado que una fila de 12 conos de estilo humano.
Si el cerebro comparara todos esos canales estrechos de forma convencional, se podría esperar que el sistema soportara una discriminación espectral extremadamente fina. Los resultados conductuales no se ajustaron a esa expectativa. El recuento de receptores por sí solo indica qué señales están disponibles en la retina. No dice cómo se combinan esas señales, cuántas categorías perceptivas resultan o cómo siente el animal la experiencia.
La metáfora del código de barras describe el reconocimiento por parte de los contenedores.
Thoen y sus colegas propusieron un esquema diferente. Cada canal receptor estrecho podría actuar como un contenedor espectral etiquetado. En lugar de calcular un tono preciso a partir de comparaciones entre varios canales, el sistema podría identificar cuál canal responde con más fuerza. Una luz que caiga dentro de una banda recibiría una etiqueta, mientras que una luz ligeramente diferente podría recibir la misma etiqueta hasta que cruce a la siguiente banda.
Los ojos ayudan a explicar la parte exploratoria de la metáfora. Un camarón mantis puede mover sus ojos de forma independiente, y la banda media especializada toma muestras de una franja relativamente delgada de la escena. Los movimientos oculares de escaneo pueden llevar esa franja a través de los objetos. Los autores de 2014 propusieron la señalización temporal combinada con esos movimientos, produciendo reconocimiento de color en lugar de la fina discriminación familiar de los sistemas oponentes convencionales.
Un análisis posterior en i-Perception enmarcó la idea como una decodificación de intervalos con una regla en la que el ganador se lo lleva todo: el canal que responde con mayor fuerza proporciona la etiqueta. El “lector de códigos de barras” es una analogía periodística útil porque ambos sistemas clasifican un patrón mientras un sensor lo escanea. No es una descripción literal de lo que percibe una gamba mantis, y el experimento de 2014 no registró la cadena completa de neuronas que llevan a cabo el cálculo propuesto.
La velocidad es plausible, pero no se midió directamente
¿Por qué construir 12 canales estrechos si el resultado es una discriminación más burda? Una posibilidad es que el ojo realice parte de la clasificación antes de que la información llegue más profundamente al sistema nervioso. Eso podría reducir las comparaciones necesarias más adelante. Para un cerebro compacto que toma decisiones rápidas en un arrecife abarrotado, una etiqueta rápida como “comida”, “rival” o “refugio” a veces puede importar más que separar dos tonos espectrales casi idénticos.
Este es el punto detrás de la compensación propuesta. La discriminación fina extrae pequeñas diferencias, pero el cálculo requiere cableado, neuronas y tiempo. La agrupación temprana podría hacer que el reconocimiento sea eficiente. Los autores de seguimiento argumentaron que la presión de caza y un cerebro pequeño podrían haber favorecido una disposición rápida y cableada.
Aún así, el estudio de dos fibras no compitió entre un sistema de agrupamiento y un sistema oponente. Midió la precisión de la elección a medida que convergían las longitudes de onda. Por lo tanto, un reconocimiento más rápido es un beneficio evolutivo propuesto, no un resultado de cronómetro. La cuidadosa afirmación es que esta arquitectura podría reducir las demandas de procesamiento y favorecer la velocidad, no que se haya demostrado que cada decisión de la gamba mantis supera al sistema visual humano.
Investigaciones posteriores apuntan hacia un sistema híbrido
El resultado original sigue siendo importante, pero el modelo de código de barras puro no ha cerrado el caso. Un estudio de 2022 en The Journal of Experimental Biology encontró que H. trispinosa podía distinguir varios colores, incluido el azul de alta y baja saturación, del gris. Los autores argumentaron que esto era difícil de conciliar con un sistema que utiliza únicamente contenedores independientes.
Un experimento de 2025 en la misma revista comparó el color con el gris bajo iluminación natural y de color. Informó evidencia de comportamiento directa consistente con el procesamiento espectral de oponentes y propuso que el camarón mantis use un híbrido de comparaciones de oponentes y agrupamiento. Diferentes componentes pueden solucionar diferentes problemas visuales.
Ese trabajo posterior no revive la afirmación de que 12 receptores producen directamente millones más de colores de los que ven los humanos. Refuerza la lección más profunda. La visión del camarón mantis es notable porque su cálculo puede organizarse de manera diferente, no porque la aritmética del receptor conceda una tabla de pintura inimaginablemente elaborada. Doce canales describen la parte frontal del sistema. La pregunta que continúa es cómo se comparan, etiquetan y utilizan esos canales mientras el animal explora un arrecife cambiante.