Veinte años después de que Plutón perdiera su estatus planetario, la gente todavía discute sobre ello.
Esta primavera, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, expresó públicamente su apoyo a “hacer de Plutón un planeta nuevamente”, reavivando el conocido debate. Los hilos de las redes sociales están llenos de personas que discuten sobre si Plutón debería ser incluido en el club planetario, si los planetas enanos son simplemente otro tipo de planeta y si la distinción importa en absoluto.
El desacuerdo se remonta al 24 de agosto de 2006, cuando los miembros de la Unión Astronómica Internacional adoptaron una definición de planeta que colocaba a Plutón en la categoría de planeta enano. El debate científico sobre la mejor manera de definir un planeta ha continuado en los años posteriores, y el público también tiene muchas ideas: mucha gente todavía se aferra a la identidad de Plutón como planeta. ¿Pero por qué?
El planeta con el que crecimos.
Desde su descubrimiento el 18 de febrero de 1930 hasta su degradación, Plutón perteneció a uno de los primeros mapas del universo que aprendieron los estudiantes: nuestro sistema solar. Había nueve planetas, normalmente memorizados en orden mediante diagramas, modelos y mnemónicos de clase, como “Mi muy elegante madre nos acaba de servir nueve pasteles”.
Deana Weibel, antropóloga cultural de la Universidad Estatal de Grand Valley, dice que esas asociaciones infantiles tienen poder de permanencia hasta la edad adulta. Como planeta, Plutón también fue particularmente memorable: el planeta más lejano, el planeta más pequeño y una incorporación relativamente reciente al sistema solar. “Era el conocimiento de que se podían añadir nuevos planetas, con su historia de descubrimiento en el siglo XX”, dice Weibel.
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Para las personas que absorbieron esa versión del sistema solar cuando eran niños, la decisión de 2006 requirió reemplazar algo que había sido un hecho establecido. Laurie Groh, psicoterapeuta autorizada y propietaria de Shoreside Therapies en Milwaukee, dice que eso ayuda a explicar por qué el cambio podría provocar una reacción emocional desproporcionada con respecto a su efecto en la vida cotidiana. “La gente no está de luto por un planeta”, dice Groh. “Les lamenta la idea de que lo que aprenden es permanente. No lo es. La ciencia cambia y evoluciona”.
Ese vínculo puede desvanecerse a medida que las generaciones criadas con ocho planetas envejecen, pero no hay una fecha límite en blanco y negro. Rob Crotzer, fundador y editor de OuterSpaceTrip.com, ha visto su propia educación en nueve planetas filtrarse hasta su hija Emily, que nació mucho después de la reclasificación de Plutón. Aprendió sobre Plutón a través de él, su abuela y un atlas de astronomía publicado antes de la votación de 2006. “Mi hija nació en un sistema solar de ocho planetas”, dice Crotzer, “pero ha decidido que ocho no son suficientes”.
Por qué nuestros cerebros se resisten a la recategorización
La nostalgia no es la única fuerza en juego. “Nuestros cerebros funcionan mediante comparaciones y categorías. Así es como le damos sentido a cualquier cosa”, dice Matthew Leahy, psicólogo clínico autorizado que estudia la memoria y la cognición. Los seres humanos dependen de categorías para organizar enormes cantidades de información, y cambiar una categoría establecida requiere revisar un marco que ya funcionaba perfectamente bien.
Pero Plutón presenta un caso especialmente curioso porque lo que está en juego para la mayoría de la gente es muy bajo: su estatus planetario apenas afecta al público en general en el día a día. “El significado emocional de una categoría a veces puede importarnos mucho más que su importancia práctica”, dice Leahy.
Groh también señala la forma en que se produjo el cambio. A diferencia del nombramiento de Plutón, cuando el público sugirió apodos para el nuevo planeta, el público no participó en el proceso científico de su recategorización. Los cambios impuestos rápidamente desde afuera, dice Groh, pueden generar resistencia incluso cuando hay una razón sólida detrás de ellos.
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Apoyando a los desvalidos
Luego está el propio Plutón: pequeño, distante y solitario. “Para muchas personas, la cuestión no es tanto de astronomía como de apoyar al pequeño, al desvalido”, dice Kevin Schindler, historiador y oficial de información pública del Observatorio Lowell, donde Clyde Tombaugh descubrió Plutón en 1930.
El lenguaje que rodea el cambio fomenta esa interpretación. Habitualmente se describe a Plutón como “degradado”, en lugar de simplemente reclasificado, convirtiendo una distinción técnica en algo que suena punitivo. “No nos gusta la idea de que echen al ‘pequeño'”, dice Groh. “Personalizamos a Plutón cuando tenemos esa reacción”.
Esa personificación ha ayudado a darle a Plutón una vida cultural propia. En el Observatorio Lowell, el afecto por el planeta enano es lo suficientemente fuerte como para inspirar el Festival anual I Heart Pluto, una celebración de varios días de su descubrimiento, ciencia e historia. Casi un siglo después de que Tombaugh viera por primera vez a Plutón desde Flagstaff (y dos décadas después de su reclasificación), la gente todavía se reúne específicamente para celebrarlo.
En otras palabras, convertirse en un planeta enano no necesariamente disminuyó la popularidad de Plutón; en todo caso, le dio a la gente otra razón para apoyarlo.
¿Importa cómo se llama Plutón?
Científicamente, sí, importa cómo clasifiquemos a Plutón. Jessica Libby-Roberts, profesora asistente y científica de exoplanetas en la Universidad de Tampa, señala la órbita inusual de Plutón, su pequeño tamaño y sus similitudes con otros objetos del Cinturón de Kuiper como razones por las que la clasificación de planeta enano tiene sentido. Las categorías permiten a los investigadores comparar objetos y entender cómo se formó el sistema solar.
Pero Libby-Roberts no considera que su exclusión de los ocho planetas sea un golpe contra Plutón. “Honestamente, creo que Plutón preferiría no estar agrupado con los aburridos planetas que respetan las reglas”, dice. “Parece mucho más feliz haciendo lo suyo”.
Una etiqueta científica tampoco determina si Plutón es interesante. Libby-Roberts señala que la misión New Horizons de 2015 anuló las expectativas de un mundo relativamente genérico y lleno de cráteres, revelando en cambio uno dinámico con montañas, glaciares y una atmósfera.
“En cierto modo, no importa cómo se llame Plutón porque, independientemente de la etiqueta que le asignemos los humanos, Plutón seguirá orbitando alrededor del Sol y haciendo lo suyo”, dice Schindler.