Dos telescopios comparten el mismo espejo de 2,4 metros, pero uno de ellos puede fotografiar una porción de cielo cien veces más ancha en una sola toma. Esa brecha separa al Telescopio Espacial Hubble del buque insignia más nuevo de la NASA, el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace.
Roman despegará a las 7:26 am EDT del domingo 30 de agosto de 2026 a bordo de un SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy. El objetivo de Roman no es ver más débilmente o más lejos que el Hubble. Es ver de par en par.
Lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la NASA, a veces llamada la madre del Hubble. Ese linaje encaja, porque los dos observatorios son primos cercanos en hardware y muy diferentes en lo que hacen.
El mismo espejo, un trabajo diferente
Comencemos con lo que comparten. El espejo principal de Roman mide 2,4 metros de ancho, exactamente el ancho del del Hubble. Sobre el papel, esto sugiere dos telescopios con la misma vista. La diferencia está detrás del espejo, en la cámara.
El instrumento principal de Roman es una cámara de 300 megapíxeles y la NASA dice que su campo de visión es al menos 100 veces mayor que el del Hubble, con una sensibilidad y nitidez similares. Una única exposición romana captura los mismos detalles finos que obtendría del Hubble, pero a través de una porción de cielo aproximadamente cien veces más grande. Como dice la NASA, una imagen romana contiene el detalle equivalente a 100 imágenes del Hubble.
El Hubble siempre ha funcionado más como un teleobjetivo que apunta a una cosa a la vez. Esa estrechez es la razón por la que las imágenes de campo profundo del Hubble, por hermosas que sean, cubren un pedazo de cielo que podrías esconder detrás de un grano de arena sostenido con el brazo extendido. El fotograma único de Roman abarca mucho más.
Lo que te compra 100 veces el cielo a la vez
La visión amplia cambia el tipo de ciencia que puedes intentar. Cuando cada fotograma cubre cien veces más terreno, se pueden contemplar enormes extensiones de cielo en el tiempo que un instrumento estrecho emplearía avanzando poco a poco a través de una fracción del mismo. La NASA estima que Roman puede observar el cielo hasta 1.000 veces más rápido que el Hubble con una resolución comparable.
Los científicos de la misión son directos sobre la escala. Julie McEnery, científica principal del proyecto de Roman en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dice: “Lo que al Hubble le llevaría 2.000 años hacer, Roman lo hará en aproximadamente un año”. Esa cifra proviene del propio equipo de la misión y no de una verificación independiente, así que léala como una declaración de ambición. Incluso según estimaciones más frías, la cobertura es desigual: la NASA dice que durante sus primeros cinco años, Roman obtendrá imágenes de 50 veces más cielo de lo que cubrió el Hubble en tres décadas.
Durante su misión principal de cinco años, se espera que el estudio más amplio cubra alrededor del 12 por ciento del cielo y recopile luz de más de mil millones de galaxias.
Por delante del calendario y por debajo del presupuesto
El lanzamiento del domingo es inusual por una segunda razón que no tiene nada que ver con la óptica. Roman debía lanzarse formalmente a más tardar en mayo de 2027. Volar el 30 de agosto de 2026 sitúa la misión ocho meses antes de lo previsto.
El costo total de Roman es de aproximadamente 4.300 millones de dólares, frente a los 3.900 millones de dólares anteriores después de los retrasos de la era de la pandemia. El proyecto también sobrevivió a una propuesta de la Casa Blanca de 2025 para cancelarlo, que el Congreso rechazó. Antes del lanzamiento, la directora del proyecto, Jackie Townsend, ofreció una sencilla comprobación del estado: “El proyecto está justo donde necesitamos estar a medida que nos acercamos al lanzamiento”.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, aprovechó el momento para exponer un punto más amplio sobre cómo la agencia ejecuta sus grandes programas. “Cuando hagamos las cosas bien y tengamos historias de éxito como la de Nancy Grace Roman, aprendamos de algo de la magia que creó ese resultado”, dijo. Eso fue retórica antes de un lanzamiento, no un veredicto sobre una misión terminada, pero el cronograma y las cifras de costos le dan algo en qué sustentarse.
Lo que Roman está persiguiendo y para lo cual el Hubble nunca fue construido
El diseño de campo amplio se elige para responder preguntas que un telescopio estrecho no maneja bien. Los objetivos principales de Roman son la energía y la materia oscuras, los ingredientes invisibles que parecen dar forma a cómo se expande el universo y cómo se agrupan las galaxias.
Ryan Hickox, un físico de Dartmouth que copresidió el comité que dio forma al diseño del estudio, expresó el objetivo directamente: “Usaremos las enormes y profundas imágenes en 3D de Roman para explorar la naturaleza fundamental del universo, incluido su lado oscuro”. Mapear cómo se encuentran dispersas las galaxias en enormes volúmenes de espacio es exactamente el tipo de trabajo que recompensa la visión amplia.
El otro premio son los planetas. Roman estará atento a un breve destello de brillo que ocurre cuando una estrella se desplaza casi exactamente frente a otra, una señal que puede revelar un planeta orbitando la estrella más cercana. Debido a que observará campos estelares abarrotados durante largos períodos, y debido a que también atrapará planetas que crucen frente a sus estrellas, Roman podría descubrir alrededor de 100.000 planetas, frente a aproximadamente 6.300 confirmados en mayo pasado.
Complementos, no rivales
Sería fácil leer todo esto como Roman contra Hubble, o Roman contra Webb. La misión está diseñada al revés. Roman cubre el amplio terreno, señalando parches interesantes en miles de millones de galaxias, y luego los telescopios más estrechos y profundos se acercan para estudiar objetivos individuales en detalle. Un telescopio de rastreo les dice a los telescopios más nítidos dónde mirar.
Ese es el verdadero cambio que se ofrece aquí, y se trata menos de resolución que de método. Durante décadas, los telescopios espaciales que atesoramos funcionaban apuntando cuidadosamente a una cosa y profundizando. Roman invierte el orden: primero lanza la red a través de grandes extensiones de cielo y luego decide qué merece una mirada más cercana. Se necesitarán años de datos para juzgar si está a la altura de las promesas más importantes.