Uno de los misterios más persistentes de la enfermedad de Alzheimer es por qué las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de desarrollarla y otras formas de demencia. Algunos científicos sospechan que parte de la razón puede tener que ver con los cambios hormonales bruscos que experimentan las mujeres en la menopausia. Pero no está claro exactamente cómo o por qué la menopausia podría inclinar el cerebro hacia la demencia en algunas personas.
Ahora, un par de estudios publicados esta semana sugieren que el momento en que comienza la menopausia y la rapidez con la que se trata con terapia hormonal podrían desempeñar un papel fundamental en el deterioro cognitivo.
En uno de los estudios, publicado el miércoles en la revista Alzheimer’s & Dementia, los investigadores analizaron a más de 180.000 mujeres posmenopáusicas en el Reino Unido. Descubrieron que aquellas que recibían terapia de reemplazo hormonal (TRH) tenían una reducción del 10 por ciento en el riesgo de todo tipo de demencia y una reducción del 16 por ciento en el riesgo de Alzheimer específicamente, durante un período de seguimiento de 13 años. El efecto se mantuvo incluso cuando se corrigieron factores como el origen étnico, el tabaquismo, la educación y más.
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El estudio representa el “análisis más completo en este espacio hasta la fecha”, dice Anne-Marie Minihane, coautora principal del artículo y profesora de nutrigenómica en la Universidad de East Anglia en Inglaterra.
Curiosamente, las mujeres que se habían sometido a una menopausia quirúrgica (es decir, menopausia derivada de una histerectomía u ooforectomía, la extirpación del útero o de los ovarios, respectivamente) vieron efectos aún más profundos con la TRH. El riesgo de demencia en este grupo se redujo en un 26 por ciento. Y las mujeres que comenzaron la TRH a edades más tempranas (entre 46 y 56 años) tuvieron un menor riesgo de desarrollar demencia que aquellas que comenzaron el tratamiento más tarde en la vida.
El estudio no es un ensayo clínico, señala Minihane, y no basta con decir que la TRH protege contra la demencia o la enfermedad de Alzheimer. En cambio, identifica una sorprendente correlación entre el tratamiento de la menopausia y el riesgo de demencia. Y es parte de un creciente conjunto de evidencia que apunta a una conexión entre el papel de la menopausia en el deterioro cognitivo.
El segundo estudio, publicado el martes en la revista JAMA Network Open, ofrece más pistas sobre ese papel. Descubrió que cuanto antes llegaba la menopausia, más probable era que las mujeres experimentaran un deterioro cognitivo más adelante en la vida. La menopausia más temprana también se asoció con un diagnóstico más temprano de la enfermedad de Alzheimer. Al igual que el estudio sobre Alzheimer y Demencia, estos resultados fueron más sólidos entre las mujeres que habían experimentado la menopausia quirúrgica.
“Confirma que las mujeres que han tenido menopausia quirúrgica y que han tenido menopausia temprana son un grupo que realmente necesita atención”, dice Minihane, refiriéndose a los resultados del estudio JAMA Network Open.
Los autores encontraron que las mujeres con menopausia más temprana también eran más propensas a ver una acumulación más rápida de volumen de “hiperintensidad de la materia blanca”, un marcador de daño al tejido cerebral. Curiosamente, este efecto fue mucho más frecuente en mujeres que habían pasado por una menopausia no quirúrgica o espontánea.
“Existe un vínculo bastante bien establecido entre una edad más temprana en la menopausia y el riesgo de deterioro cognitivo”, dice Riley Bove, autor principal del artículo de JAMA Network Open y profesor de neurología en la Universidad de California en San Francisco. “Lo que añade este estudio es que detectamos un rastro duradero de menopausia en el cerebro de las mujeres incluso décadas después”.
No está del todo claro por qué las mujeres que se sometieron a una histerectomía u ooforectomía fueron un grupo tan crítico en su estudio, dice Minihane. Podría deberse a que tienden a tener una exposición más corta al estrógeno durante su vida. También podría deberse a que las personas que se someten a una histerectomía normalmente toman TRH con estrógeno solo en lugar de una forma combinada, que a menudo incluye progesterona, y esto podría variar los resultados.
De hecho, investigaciones anteriores que se publicaron a principios de este mes e incluyeron a miles de mujeres que donaron sus cerebros a la ciencia vincularon la TRH con estrógeno solo con un menor riesgo de desarrollar Alzheimer.
En conjunto, los resultados respaldan la idea de que la prevención del Alzheimer puede comenzar mucho antes de la edad avanzada, lo que ofrece una “ventana de oportunidad” para intervenir, dice Minihane.
Pero advierte que se necesita más investigación para confirmar esta corazonada, y la evidencia sigue siendo contradictoria. Otras investigaciones anteriores, por ejemplo, han demostrado que la terapia hormonal combinada aumenta el riesgo de demencia en personas mayores de 65 años, mientras que otros estudios han encontrado poco o ningún efecto al tomar TRH.
No está claro en qué medida los resultados contradictorios tienen que ver con fallas en los diseños de los estudios, la duración de los ensayos, las peculiaridades de la biología humana o algo más, dice Bove. “Espero que podamos seguir viendo estudios grandes y bien diseñados como el actual [in Alzheimer’s & Dementia] agregar evidencia muy necesaria al campo de la salud de la mujer”.
Por su parte, Minihane espera llevar a cabo un ensayo clínico para analizar cómo la TRH podría influir en las características del Alzheimer. También espera realizar más estudios para comprender el mecanismo exacto de cómo la menopausia afecta al cerebro, así como si ciertos alimentos con alto contenido de fitoestrógenos, como la soja, pueden ayudar a apoyar la cognición.
“Tenemos un largo camino por recorrer”, afirma Minihane. “Posiblemente, en algún momento en el futuro, [HRT] puede recomendarse como tratamiento para reducir el riesgo de demencia a lo largo de la vida. Pero creo que es necesario realizar mucha más investigación antes de que estemos siquiera cerca de llegar a ese punto”.