La actual extinción masiva de la Tierra tiene nuestras huellas dactilares por todas partes.
Los humanos están diezmando a otras especies de muy diversas maneras, y el problema sigue empeorando, con tasas de extinción que siguen aumentando.
Lo hacemos principalmente destruyendo y degradando hábitats naturales, a menudo con la ayuda de especies invasoras que hemos introducido. Pero muchas criaturas también están siendo robadas directamente de lo que queda de sus hogares, siendo víctimas del comercio ilegal –aunque en auge– de vida silvestre a nivel mundial.
Como destaca una nueva revisión de la investigación en Nature Reviews Biodiversity, el comercio ilegal de vida silvestre está prosperando en gran medida porque ha encontrado refugio en plataformas populares de Internet, que ofrecen anonimato, cumplimiento regulatorio débil y conexiones fáciles entre compradores y vendedores en casi cualquier lugar.
Miles de especies de vida silvestre se comercializan ilegalmente en las redes sociales, sitios de comercio electrónico y otros mercados en línea, informan los autores del estudio.
Algunos se venden vivos, a menudo como mascotas, mientras que a otros se los mata para obtener partes del cuerpo. Muchos ya están en riesgo de extinción.
Esto está sucediendo en las principales plataformas, incluidas Facebook, Instagram, TikTok, eBay, Google, Alibaba, Shopee y Tokopedia, informan los investigadores.
“El comercio ilegal de vida silvestre en línea se extiende a través de muchas plataformas, incluidas las populares plataformas de redes sociales, y representa una amenaza creciente y en evolución para la conservación de la biodiversidad”, dice el científico conservacionista Enrico Di Minin de la Universidad de Helsinki en Finlandia.
“Lo que es particularmente preocupante es que muchas de las especies que se comercializan ilegalmente en línea están en alto riesgo de extinción o no habían sido consideradas previamente en riesgo por el comercio ilegal de vida silvestre”.
Por supuesto, esta es una mala noticia para las especies que se comercializan, especialmente aquellas que ya están en peligro de extinción.
Pero perder biodiversidad es malo para todos, incluidos los humanos, quienes a menudo no aprecian sus beneficios hasta que es demasiado tarde.
Incluso si no fuera cruel y las especies no estuvieran disminuyendo ominosamente, el comercio ilegal de vida silvestre probablemente seguiría causándonos problemas al aumentar el riesgo de especies invasoras y enfermedades zoonóticas.
Y, sin embargo, a pesar de la creciente evidencia de la expansión en línea del comercio ilegal de vida silvestre, algunos detalles clave no están claros, señalan los investigadores, lo que dificulta nuestra capacidad de desarrollar planes de mitigación.
En su nueva revisión, Di Minin y sus colegas buscaron recopilar lo que sabemos hasta ahora sobre qué está sucediendo exactamente en el comercio ilegal de vida silvestre en línea, así como cómo, dónde y por qué.
El comercio en línea abarca una amplia gama de animales, plantas y hongos, y puede resultar complicado evaluar tanto el origen como la legalidad de los especímenes basándose en las publicaciones, a menudo cautelosas, que los anuncian, señalan los investigadores.
No obstante, hay abundante evidencia que sugiere que el problema es generalizado.
Gran parte de la actividad ilegal se desarrolla en la superficie web de fácil acceso, como los sitios de comercio electrónico, o en la web profunda indexada, como las áreas privadas de las redes sociales, según el estudio.
Muchos sitios se especializan en ciertos tipos de vida silvestre, pero la variedad general de criaturas que se venden es sorprendente. Ya sean partes del cuerpo como cuernos de rinoceronte o primates vivos vendidos como mascotas, el comercio también presenta un contingente alarmante de especies amenazadas y en peligro de extinción.
En una encuesta de seis semanas de duración en 280 plataformas en línea, por ejemplo, los investigadores identificaron 33.006 especímenes (54 por ciento animales vivos y 46 por ciento “derivados”) de especies identificadas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) como en riesgo de extinción o vulnerables.
El comercio en línea es similar a sus precursores fuera de línea, señalan los investigadores, pero con una velocidad y escala de operaciones que van más allá de la mayoría de los formatos comerciales tradicionales.
“Los impactos negativos sobre el bienestar animal y la biodiversidad reflejan los del tradicional comercio ilegal de vida silvestre fuera de línea, pero el alcance y la velocidad de las plataformas en línea están magnificando estos daños”, dice el coautor y biólogo conservacionista Neil D’Cruze de la Universidad Metropolitana de Manchester en el Reino Unido.
“El comercio ilegal de vida silvestre en línea opera a través de redes complejas y dispersas que cruzan fronteras nacionales, expandiendo y, en algunos casos, reemplazando las rutas de tráfico tradicionales”.
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Este estudio ayuda a aclarar el problema, explican sus autores, pero se necesita más trabajo para encontrar soluciones a partir de estos conocimientos.
“Esta revisión arroja luz sobre la necesidad urgente de estrategias concertadas y de múltiples niveles para combatir el comercio ilegal de vida silvestre en línea”, dice la coautora e investigadora sobre delitos contra la vida silvestre Annette Hübschle de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.
“Estas estrategias no sólo deberían fortalecer la protección de las especies, sino también mejorar la capacidad regulatoria y tecnológica, involucrar significativamente a las comunidades locales y promover un enfoque de conservación que incluya a toda la sociedad”.
El estudio fue publicado en Nature Reviews Biodiversity.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.