Después de su lanzamiento programado para el 30 de agosto de 2026, el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA se establecerá en una órbita casi cuatro veces más lejos de la Tierra que la Luna, cerca de un punto en movimiento en el espacio formado por la gravedad del Sol y la Tierra y por el propio movimiento del telescopio.
Conocido como el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, o L2, este punto se encuentra a unas 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra en dirección opuesta al sol, según la NASA. Desde allí, Roman puede permanecer aproximadamente alineado con la Tierra mientras ambos viajan alrededor del sol. La ubicación también proporcionará las temperaturas y una vista prácticamente sin obstáculos que el telescopio necesita para observar el universo.
Cómo funciona el punto de Lagrange L2
El sistema Sol-Tierra contiene cinco puntos de Lagrange. El matemático italo-francés Joseph-Louis Lagrange describió las matemáticas detrás de estos lugares mientras estudiaba el problema de los tres cuerpos en 1772, según la NASA.
L1, L2 y L3 se encuentran a lo largo de la línea que atraviesa el sol y la Tierra. L1 se encuentra entre ellos, L2 se encuentra más allá de la Tierra y L3 permanece en el lado opuesto del sol. L4 y L5 viajan por delante y por detrás de la Tierra a lo largo de su órbita. Esta disposición hace que L2 sea particularmente útil para telescopios que necesitan mirar lejos del Sol mientras permanecen relativamente cerca de la Tierra.
A medida que la Tierra gira alrededor del sol, estos puntos se mueven con ella. Cerca de uno de estos puntos, la gravedad del Sol y la Tierra trabaja con el movimiento orbital de un objeto, permitiéndole permanecer aproximadamente en la misma posición con respecto a ambos. Las agencias espaciales pueden aprovechar esta relación para mantener las naves espaciales en rumbo sin quemar grandes cantidades de combustible.
Aunque a menudo se describe a L2 como un lugar donde la gravedad se “equilibra”, el Sol y la Tierra no atraen por igual en direcciones opuestas. En L2, ambos cuerpos empujan una nave espacial generalmente hacia el sol.
Un objeto a esa distancia del Sol normalmente se movería a su alrededor más lentamente que la Tierra. La atracción gravitacional adicional de la Tierra permite que una nave espacial cerca de L2 siga el ritmo del planeta, completando su viaje alrededor del Sol en aproximadamente la misma cantidad de tiempo.
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Por qué L2 funciona para el telescopio espacial romano
Roman estará lo suficientemente lejos de la Tierra como para que el planeta bloquee poco la vista del telescopio, según la NASA. Desde el punto de vista de Roman, el Sol, la Tierra y la Luna también ocuparán la misma porción general del cielo. Por lo tanto, los ingenieros pueden orientar las estructuras protectoras del observatorio hacia esas fuentes de calor y luz mientras dirigen el telescopio hacia afuera.
La estructura exterior y las cortinas de Roman evitarán que gran parte de esa luz y calor lleguen a sus ópticas, mientras que su distancia de la Tierra reducirá los cambios de temperatura causados por el calor del planeta. Mantener una temperatura constante ayudará a evitar que el calor interfiera con las mediciones infrarrojas de Roman.
La ubicación también permitirá a Roman mantener sus paneles solares dirigidos hacia el sol mientras el telescopio mira hacia el espacio. Roman compartirá la región L2 con otros observatorios, incluido el Telescopio Espacial James Webb y la misión Euclid de la Agencia Espacial Europea. El área es lo suficientemente grande como para que estos telescopios sigan caminos separados sin acercarse entre sí.
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Roman no permanecerá inmóvil en L2
La NASA describe la ruta planificada de Roman como una órbita de cuasi halo, un gran bucle alrededor de L2. A pesar del nombre, Roman no orbitará el punto de Lagrange como la Luna orbita la Tierra. Su verdadera órbita lo llevará alrededor del Sol una vez al año mientras sigue una trayectoria controlada alrededor de L2.
Debido a que L2 es uno de los tres puntos inestables de Lagrange, pequeñas influencias gravitacionales y errores de navegación eventualmente arrastrarían a una nave espacial desatendida. De vez en cuando, Roman enciende sus propulsores para solucionar esa deriva y permanecer cerca.
La NASA dice que el bucle de cuasi halo en sí será más grande que la órbita de la Luna alrededor de la Tierra, a pesar de que L2 no contiene ningún planeta u otro objeto físico en su centro.
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