Los denisovanos son considerados uno de los ancestros antiguos más cercanos de los humanos modernos, sin embargo, sabemos muy poco sobre cómo se veían o vivían. Pero nuevos análisis de restos de la cueva de Bianfu en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, revelan no sólo pistas sobre el aspecto de estos antiguos homínidos, sino también cómo sobrevivieron y prosperaron en el sitio hace más de 130.000 años.
Los hallazgos podrían ayudar a ubicar otros restos de homínidos antiguos como denisovanos, lo que ayudaría a colorear más de su sombría historia.
“La gente reconoció que tal vez otros homínidos arcaicos también eran denisovanos, pero necesitábamos más pruebas”, dice el arqueólogo Hao Li del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de China; La cueva Bianfu se encuentra en la meseta tibetana. Hasta ahora, la única evidencia sólida de vida denisovana se limitaba a sólo dos lugares: la cueva Denisova de Siberia, donde se descubrió la antigua especie de homínido en 2008, y la cueva Baishiya Karst de China en la meseta tibetana nororiental. Los análisis de Li y sus colegas muestran que la cueva de Bianfu se encuentra entre los sitios denisovanos más ricos que se sabe que existen: incluye muchos huesos denisovanos, así como herramientas simples de piedra y hueso que los denisovanos fabricaban y rastros de los animales que cazaban.
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Li es coautor de uno de los dos estudios publicados el 9 de septiembre en Nature que describen los restos y artefactos. Los huesos fueron desenterrados en 2019, pero recientemente han sido identificados como denisovanos, gracias a un aminoácido distintivo que se encuentra en el esmalte dental. Identificar las muestras mediante análisis de ADN antiguo no era una opción, dice el genetista Qiaomei Fu del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de China, quien dirigió el equipo de investigación. La cueva es muy antigua y relativamente cálida: “Estas condiciones no eran adecuadas para la conservación del ADN”, afirma.
“Estos son excelentes estudios”, dice el paleoantropólogo Bence Viola de la Universidad de Toronto, que no participó directamente. Los nuevos descubrimientos añaden mucho sobre la especie que no se conocía antes, y especialmente sobre sus dientes, que ahora pueden compararse con los dientes de homínidos desconocidos de otros sitios, dice.
Los restos denisovanos recientemente descritos incluyen cuatro dientes, parte de un hueso del brazo y dos fragmentos de cráneo. También se recuperaron de la cueva aproximadamente 60.000 fragmentos de huesos de animales, lo que indica que estos denisovanos cazaban principalmente ciervos y bóvidos salvajes, incluidos búfalos de agua y gaur.
Un fragmento de cráneo tiene entre 167.000 y 161.000 años, mientras que el otro fragmento de cráneo, el hueso del brazo y los dientes tienen entre 142.000 y 134.000 años. El análisis de los huesos del brazo es especialmente interesante: sugiere que los huesos de los denisovanos tenían una forma más parecida a la de los humanos modernos que a los de los neandertales robustos, lo que implica que los denisovanos también pueden haberse parecido más a los humanos modernos que a los neandertales.
Los estudios genéticos muestran que los denisovanos y los neandertales estaban estrechamente relacionados. Pero mientras que la evidencia del mestizaje de los humanos modernos con los neandertales se encuentra en los genomas de todos los humanos modernos fuera de África, la evidencia del mestizaje denisovano se encuentra principalmente en algunas poblaciones modernas del sudeste asiático y Oceanía y en rastros en los genomas humanos del resto de Asia, pero no en los genomas de África o Europa. Se necesitará más trabajo para descubrir exactamente cómo se entrelazan las historias de las tres especies.
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