La NASA ha llevado ha llevado a cabo algunas misiones de rescate notables en los últimos años, incluida la de traer a casa a los astronautas varados en la Estación Espacial Internacional el año pasado. Más recientemente, la agencia envió una sonda con la esperanza de salvar el Observatorio Neil Gehrels Swift, un satélite lanzado por primera vez en 2004 que comenzó a salirse de la órbita de nuestro planeta.
El plan era que los brazos robóticos de la sonda, conocidos como LINK, se agarraran al viejo satélite y, con un potente conjunto de propulsores, arrastraran el observatorio a su posición. El robot de rescate fue lanzado al espacio en julio pasado, pero poco después sufrió problemas con sus sistemas de altitud, un conjunto de controles clave para moverse en el espacio. La misión tuvo que ser cancelada.
“Swift no fue diseñado para recibir mantenimiento”, afirmó Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst Space, la compañía que desarrolló LINK, justo antes del lanzamiento de la sonda. Y como también señaló en ese momento Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA, se trataba de “una misión de alto riesgo y alta recompensa”.
Ahora, Swift seguirá hundiéndose. Como todos los satélites de órbita baja, el observatorio experimenta la resistencia del aire de la atmósfera superior de la Tierra, lo que hace que descienda gradualmente. Originalmente, los científicos predijeron que los telescopios podrían no alcanzar profundidades críticas hasta 2030, pero en los últimos años, la intensa actividad solar ha provocado que la atmósfera de la Tierra se expanda, aumentando la resistencia. Se espera que Swift vuelva a entrar en la atmósfera a finales de este año, aunque aún puede capturar información fascinante sobre nuestro cosmos antes de quemarse en su descenso.
El satélite ha sido los ojos de la NASA sobre algunos de los fenómenos más explosivos y de corta duración del universo. Equipado con tres telescopios primarios, es capaz de observar múltiples longitudes de onda, incluida la luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Durante 21 años, esto ha hecho que el observatorio sea indispensable para registrar y alertar a los equipos terrestres sobre supernovas, explosiones de rayos gamma y agujeros negros que destruyen estrellas.
El equipo de operaciones de Swift ha anunciado un plan para realizar tantas observaciones como sea posible durante el resto de su vida útil. Antes de la misión de rescate, el observatorio había apagado sus telescopios para conservar energía, mantener sus paneles solares orientados y minimizar la resistencia del aire.
Pero poco después de que se abandonara la misión de rescate, dos de los tres telescopios a bordo se reiniciaron con éxito y el telescopio de rayos X capturó imágenes del remanente de supernova Tycho, ubicado aproximadamente a 13.000 años luz de distancia. También se están realizando ajustes en el Telescopio Burst Alert, que todavía está apagado, con el objetivo de reanudar las observaciones dentro de unas semanas.
Una vez que la altitud de Swift caiga por debajo de los 185 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, operar los telescopios se vuelve cada vez más desafiante y su descenso se acelerará aún más. Pero los investigadores esperan con ansias saber qué más podría capturar antes de que finalmente expire.
Esta historia se publicó originalmente en WIRED Japón y se tradujo del japonés.