El hecho de que Pompeya quedara sepultada bajo cenizas y rocas está lejos de ser el único episodio de vulcanismo trascendental de la historia. Hubo un tiempo en que una erupción volcánica mucho más intensa sacudió el norte de Chile, hace 21,9 millones de años. Y en lugar de cubrir una ciudad de tamaño mediano, arrasó un paisaje entero aproximadamente seis veces el tamaño de la capital de Chile, Santiago.
Debajo de la roca volcánica depositada por la erupción de Lauca Caldera se encuentra un paisaje perdido que los investigadores han investigado recientemente con la esperanza de aprender cómo se formó la cordillera de los Andes. Sus hallazgos, publicados en un nuevo estudio de Science Advances, indican que los Andes pueden haber aumentado lentamente durante decenas de millones de años, en lugar de ascender más rápidamente en los últimos millones de años.
“Pompeya muestra cómo las erupciones volcánicas pueden congelar un momento de la historia humana. Este estudio muestra que erupciones mucho más grandes también pueden congelar momentos de la historia de la Tierra, enterrando paisajes enteros bajo depósitos volcánicos y preservando pistas sobre cómo se construían las montañas antes de la erupción”, dijo en un comunicado el autor del estudio Byron Adams, geomorfólogo tectónico del University College de Londres.
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Más masiva que Pompeya
Depósitos de ignimbrita de Cardones excavados por el río Lluta en el norte de Chile
(Crédito de la imagen: Frances J. Cooper/CC BY-SA)
La Caldera Lauca se encuentra en la Región de Arica y Parinacota en el norte de Chile, donde ocurrió una erupción masiva hace 21,9 millones de años.
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Como caldera, este sitio aparece como una gran depresión asociada con un colapso volcánico. Las calderas, que generalmente abarcan más de 0,6 millas de ancho, son significativamente más grandes que los cráteres, que tienen sólo unos pocos cientos de metros de diámetro, según el Observatorio del Volcán de Yellowstone.
En comparación con la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. que destruyó Pompeya, la erupción de Lauca Caldera fue enorme; el depósito que dejó, hecho de roca ígnea llamada ignimbrita, se extiende por más de 300 millas cúbicas.
En el nuevo estudio, los investigadores pretendían descubrir cómo era el paisaje enterrado debajo de esta ignimbrita. Para ello, simularon cientos de posibles paisajes antiguos con la ayuda de modelos que muestran cómo los ríos dan forma a las cadenas montañosas.
“No podemos excavar para ver el paisaje enterrado, pero podemos utilizar la forma de la capa volcánica y lo que sabemos sobre cómo los ríos dan forma a las montañas para inferir lo que se esconde debajo de ella”, dijo Adams.
El lento y constante ascenso de los Andes
Los modelos permitieron a los investigadores inferir que un paisaje de bajo relieve (similar a las suaves estribaciones de las montañas) estaba enterrado bajo la ignimbrita. Este terreno relativamente plano indicaba que parte de los Andes se construyó lentamente; las rocas fueron empujadas hacia arriba no más de aproximadamente 0,10 millas cada millón de años, o aproximadamente una pulgada cada 100 años.
Si el paisaje antiguo fuera mucho más escarpado, habría indicado que los Andes se elevaron más rápido. Pero los investigadores pudieron descubrir que el paisaje era más plano, ya que las pendientes pronunciadas no habrían cabido debajo de la ignimbrita.
Los hallazgos de los investigadores apoyan la idea de que los Andes se elevaron mucho más lentamente que otros cinturones montañosos activos, como partes del Himalaya.
Uso de erupciones para estudiar montañas
Las tasas de levantamiento de rocas, que permiten a los geólogos comprender cómo se construyen las montañas a lo largo del tiempo, a menudo se miden en términos de historias de enfriamiento. Esto implica observar minerales en rocas que registraron cambios específicos de temperatura, mostrando cómo la roca se enfrió a medida que ascendía a través de la corteza terrestre.
Sin embargo, este método a veces puede limitarse a períodos de tiempo específicos, mientras que el estudio de paisajes enterrados bajo depósitos volcánicos puede proporcionar información sobre un período mucho más largo, según los autores del nuevo estudio.
Habiendo identificado el tipo de paisaje debajo de la ignimbrita de la erupción de Lauca Caldera, los investigadores dicen que los Andes probablemente crecieron lenta y constantemente durante 40 o 50 millones de años en lugar de aparecer en los últimos 6 a 10 millones de años.
“Hemos estado trabajando en esta parte de los Andes durante muchos años para comprender cómo se desarrollaron las montañas”, dijo la coautora del estudio Frances Cooper, geóloga del University College de Londres. “Los Andes tienen una gran influencia en el clima regional y global, por lo que reconstruir su historia es importante para comprender el cambio climático a largo plazo”.
Los investigadores concluyen que el método de estudio que utilizaron se puede aplicar incluso a otros depósitos de ignimbrita, incluidos los de EE. UU., Rusia, Japón y varios otros países, para obtener información sobre el levantamiento de rocas en todo el mundo.
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