El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA ahora lleva suficiente propulsor para al menos 22 años de posibles operaciones científicas, más del doble de su presupuesto de combustible original para 10 años. La agencia anunció el resultado en una publicación del blog de la misión romana publicada el lunes 14 de septiembre.
“Roman tiene combustible para al menos 22 años de posibles operaciones científicas”, dijo Jamie Dunn, director del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, acreditando una cuidadosa planificación por parte del equipo de dinámica orbital, una sólida ejecución por parte del equipo de operaciones y un lanzamiento preciso.
El margen adicional es importante porque el combustible es el principal recurso consumible del observatorio, según la NASA. Más combustible significa más años potenciales para estudiar la materia oscura, la energía oscura y los planetas más allá de nuestro sistema solar, aunque el combustible no es el único factor que decidirá cuánto tiempo funcionará realmente Roman.
Tres fuentes de ahorro
Roman fue diseñado para una misión primaria de cinco años más una extensión de cinco años, por lo que su combustible fue presupuestado para 10 años. La NASA dice que tres desarrollos suman cada uno aproximadamente cuatro años.
La primera fue la corrección del rumbo inicial. El equipo encendió los propulsores el 31 de agosto y la primera corrección a mitad de camino se ejecutó con más del 99% de precisión. Usó alrededor de 40 libras (18 kilogramos) de propulsor, menos del 10% de los 441 libras (200 kilogramos) presupuestados.
La segunda era una nave espacial más ligera. Los ingenieros presupuestaron combustible para un peso máximo conservador de 21.605 libras (9.800 kilogramos), pero Roman en realidad pesaba 17.760 libras (8.056 kilogramos). La líder de propulsión, Alison Rao, explicó que debido a que el observatorio era más liviano, el equipo llenó los tanques de propulsor en lugar de cargar solo lo que necesitaba el requisito de 10 años.
El tercero aún está por delante y depende de maniobras aún no realizadas. Debido a que la primera quema fue tan precisa, se espera que la segunda corrección de rumbo, ahora prevista para finales de este mes, sea muy pequeña. Según las proyecciones actuales, tanto ese encendido como la maniobra hacia la órbita final consumirán menos combustible de lo planeado.
Del lanzamiento a una órbita de un millón de millas
Roman despegó a las 7:26 am EDT el 30 de agosto a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, informó la NASA. Se encuentra en un viaje de aproximadamente tres meses y millones de millas hasta su órbita final alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, conocido como L2.
Nature World News informó anteriormente sobre los primeros despliegues de Roman y el inicio de su campaña de puesta en servicio de tres meses. Desde entonces, la NASA ha confirmado que el instrumento coronógrafo de imágenes planetarias de la misión se ha encendido. El nuevo desarrollo es cuánto combustible conservaron esas primeras operaciones.
La NASA espera que Roman maniobre hacia su órbita final en L2 unos 100 días después del lanzamiento, o alrededor de principios de diciembre. Una vez allí, el observatorio sólo necesitará quemas periódicas para mantener la posición, aproximadamente cada 28 días.
Años adicionales para estudios de energía oscura y exoplanetas
Roman combina un gran campo de visión con una visión infrarroja nítida. Sus estudios están diseñados para ayudar a los astrónomos a explorar la materia oscura, la energía oscura y los exoplanetas, y la NASA dice que apoyarán investigaciones mucho más allá de esos objetivos principales. La agencia dice que el ahorro de combustible podría permitir años adicionales de observaciones más allá de la vida útil de diseño de 10 años.
La evidencia tiene límites que vale la pena señalar. La cifra de 22 años describe la capacidad de combustible, no una duración garantizada de la misión. Dos de los tres ahorros son medidos y el tercero depende de maniobras que aún no se han producido. El tiempo que Roman realmente opere también dependerá de la salud de sus instrumentos y sistemas de naves espaciales y de las decisiones futuras sobre misiones.
El resultado, inferior al presupuestado, también muestra cómo planifican los ingenieros. Rao dijo que los equipos establecen presupuestos de propulsor en función de una masa máxima para que no se queden cortos, y luego rastrean la masa real mediante integración y pruebas para preservar el margen. En el caso de Roman, esa precaución dejó espacio para combustible adicional y potencialmente más años de tiempo de observación.
Hitos antes de que comience la ciencia
Los siguientes pasos vienen en secuencia. La pequeña segunda corrección de rumbo está prevista para finales de septiembre, seguida de la maniobra hacia la órbita L2 a principios de diciembre. Los científicos someterán los instrumentos a calibraciones y pruebas durante el período de puesta en servicio, y la NASA anticipa publicar las primeras imágenes de Roman a principios de 2027. La NASA rastrea la secuencia en su página de puesta en servicio de Roman.
Las primeras operaciones de Roman han ido lo suficientemente bien como para darle a la misión una pista potencial mucho más larga, en espera de las maniobras restantes. Nature World News informará sobre el segundo incendio y la llegada de Roman a la L2.
Lo que los lectores quieren saber
¿Cuánto tiempo podría operar Roman ahora? La NASA dice que Roman tiene combustible para al menos 22 años de posibles operaciones científicas, frente a un presupuesto de combustible de 10 años.
¿Por qué Roman ahorró tanto combustible? Su primera corrección de rumbo fue muy precisa, la nave espacial se lanzó más ligera de lo presupuestado y se espera una segunda corrección más pequeña.
¿Cuánto combustible usó la primera quema? Unas 40 libras (18 kilogramos), menos del 10% de los 441 libras (200 kilogramos) presupuestados.
¿Cuándo alcanzará Roman su órbita final? La NASA espera la maniobra hacia la órbita L2 a principios de diciembre, unos 100 días después de su lanzamiento el 30 de agosto.
¿Esto garantiza una misión de 22 años? No. La cifra refleja la capacidad de combustible. La salud del hardware y las decisiones sobre misiones futuras también darán forma a la vida de Roman.
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