Durante aproximadamente un cuarto de siglo, el oryx con cuernos de cimitarra existió en todas partes excepto en el lugar al que pertenecía.
Un llamativo antílope del desierto, pálido, con cuernos largos y curvos que se arquean hacia atrás como los sables que le dan nombre, alguna vez vagaba por las praderas del norte de África en grandes manadas. Luego la caza y la sequía lo borraron de la naturaleza, y en 2000 la UICN lo hizo oficial: Extinto en estado salvaje. Todavía había miles de ellos con vida. Simplemente ninguno de ellos es gratis.
La especie que vivió sólo en cautiverio
“Extinta en estado salvaje” es una de las categorías más extrañas en conservación: significa que una especie sobrevive únicamente en zoológicos, ranchos y centros de cría, sin población silvestre. Para el oryx, esa red de seguridad resultó ser enorme.
Incluso cuando los últimos animales salvajes desaparecieron, el animal prosperó detrás de las vallas. Más de 220 zoológicos e instituciones de cría en todo el mundo albergaban oryx con cuernos de cimitarra, una población global dispersa que descendía de animales llevados en cautiverio décadas antes. La especie no había desaparecido; estaba almacenado: pastando en potreros en Texas, Europa y el Golfo, mientras su tierra natal permanecía vacía. El problema ya no era la supervivencia. Se trataba de reensamblaje: cómo convertir un ganado cautivo disperso en una manada salvaje.
Construyendo una manada para enviar a casa
La respuesta se construyó en Abu Dhabi. Inspirándose en el legado conservacionista del líder fundador de los EAU, la Agencia de Medio Ambiente de Abu Dhabi reunió lo que los conservacionistas llaman la “Manada Mundial”: una población reproductora genéticamente diversa extraída de esas más de 220 instituciones, mezclada deliberadamente para que la futura manada salvaje no colapsara por la endogamia.
La Real Sociedad Zoológica de Escocia realizó pruebas genéticas para elegir a los fundadores adecuados; el Smithsonian, la Sociedad Zoológica de Londres, el Zoológico de Saint Louis y la organización sin fines de lucro Sahara Conservation se asociaron con el gobierno de Chad. Y Chad proporcionó el destino: la Reserva de Fauna Ouadi Rimé-Ouadi Achim, un espacio natural protegido de más de 78.000 kilómetros cuadrados (uno de los más grandes del mundo) en las praderas del Sahel donde se había visto al orix por última vez.
Luego, en 2016, comenzó el puente aéreo. Un primer grupo de 25 oryx fue embalado, trasladado en avión desde Abu Dhabi al centro de Chad, equipado con collares satelitales GPS y, después de un período en corrales para aclimatarse, liberado en el Sahel abierto, el primer oryx salvaje con cuernos de cimitarra en aproximadamente 25 años.
De 25 a 600
El desierto los hizo retroceder rápidamente. La primera cría nacida en estado salvaje llegó en diciembre de 2016, pocos meses después de su liberación, prueba de que los animales no solo podían sobrevivir sino reproducirse en su antiguo territorio.
A partir de ahí la situación se agravó. Durante los años siguientes, el programa voló y liberó unos 285 oryx en total, y las generaciones nacidas en la naturaleza hicieron el resto: más de 500 crías nacidas en la reserva y una población silvestre que ahora ha superado los 600 animales autosuficientes. En 2023, la UICN hizo algo que casi nunca había hecho por un mamífero grande: subió al orix con cuernos de cimitarra en la Lista Roja, de Extinto en estado salvaje a En peligro de extinción.
“En peligro de extinción” todavía suena desalentador, y lo es. Pero es una promoción. Significa que la especie ahora tiene una población silvestre sustancial y lo suficientemente autosuficiente como para ser juzgada nuevamente por sí misma: la diferencia entre un espécimen de museo y un animal salvaje vivo. Pasar de Extinto en la Naturaleza a Simplemente En Peligro es una de las mejoras más raras en toda la conservación.
Lo que realmente demuestra el regreso
Vale la pena tener los ojos claros sobre lo que ocurrió aquí, porque va en contra de la historia habitual de extinción.
La recuperación del oryx no fue un accidente afortunado de que la naturaleza se curara a sí misma. Fue fabricado, de manera deliberada y costosa, durante décadas: un acervo genético cautivo curado en tres continentes, pruebas genéticas para evitar un cuello de botella, un puente aéreo, collares satelitales, corrales y años de monitoreo en el terreno en una reserva remota, financiada en gran parte por un estado del Golfo. Si se quita cualquier pieza de esa máquina, el oryx seguirá siendo un animal de zoológico. La manada salvaje existe porque la gente creó las condiciones para que existiera.
Esa es la parte esperanzadora y aleccionadora al mismo tiempo. La extinción en la naturaleza se revirtió: la categoría no siempre es una puerta de un solo sentido, y una especie puede reconstruirse a partir de un stock en cautiverio y regresar a su tierra natal si suficientes instituciones cooperan durante el tiempo suficiente. Pero fue necesaria una coalición de zoológicos, agencias y un gobierno nacional durante casi dos décadas para reinstalar un solo antílope en una sola reserva. El orix con cuernos de cimitarra que pasta hoy en el Sahel es una prueba de que “extinguir en estado salvaje” no tiene por qué ser el final, y una medida de exactamente cuánto esfuerzo se necesita para recuperar la palabra “salvaje”. Los rebaños que alguna vez se autogestionaron de forma gratuita ahora existen porque alguien guardó los recibos, analizó los genes y reservó los vuelos.
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