Venus tiene casi la misma masa, tamaño y estructura que la Tierra, lo que ha llevado a los astrónomos a creer que debería tener una luna, pero no es así. Es técnicamente posible que nunca se haya formado una luna, pero los científicos también han ideado varios escenarios para describir cómo Venus podría haber perdido su satélite.
Una hipótesis presentada anteriormente es que la luna de Venus fue destruida por una colisión con algún cuerpo celeste masivo. Pero un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de California en Riverside sugiere un curso diferente de los acontecimientos. Postula que en lugar de ser borrada por alguna fuerza externa catastrófica, la luna fue atraída lentamente por la gravedad de Venus y su lenta rotación hasta que se fragmentó y fue completamente tragada.
“Venus no necesitó una catástrofe para llegar a lo que podemos ver hoy”, explicó en un comunicado de prensa Steven Kane, astrofísico y autor principal del artículo. “Resulta que la gravedad del planeta, combinada con la velocidad a la que gira, provocó naturalmente que la luna colapsara encima de él”.
La rotación de un planeta puede empujar o tirar de sus satélites, dependiendo de su velocidad. La rotación puede provocar variaciones en la fuerza gravitacional. Es por eso que nuestra luna no corre ningún peligro de ser devorada. De hecho, debido a que nuestros días de 24 horas son bastante rápidos en un sentido planetario, nuestra Luna se está alejando actualmente de la Tierra a un ritmo de aproximadamente 1,5 pulgadas por año.
Y cuando los astrónomos dicen que Venus gira lentamente, lo dicen en serio. El tiempo que tarda Venus en completar una rotación es de 243 días terrestres. Eso es más largo que el año de Venus y convierte al brillante planeta en el girador más lento de nuestro sistema solar. Esta rotación prolongada, combinada con la gravedad del planeta, significa que incluso si existiera una luna, no sería empujada hacia afuera sino arrastrada hacia adentro.
Para verificar este mecanismo, Kane y su equipo de investigación construyeron un modelo informático que simula las interacciones gravitacionales entre cuerpos celestes. Después de verificar la precisión del modelo recreando fielmente la evolución de la luna de la Tierra, realizaron simulaciones que variaron varios factores, incluido el tiempo que le toma a Venus completar una rotación y la masa de una luna hipotética, que oscila entre 0,01 y 10 veces la del satélite natural de la Tierra.
Los resultados mostraron que el destino de la luna dependía de la velocidad de rotación de Venus, la masa lunar y la forma de su órbita. En muchas condiciones, el satélite giró en espiral hacia adentro, hasta finalmente romperse y sucumbir a la gravedad del planeta. “Cuando hice este descubrimiento, me quedé estupefacto”, recuerda Kane. “Pensé que seguramente la amplia gama de escenarios que estaba explorando conduciría a una variedad de resultados. Pero todo iba más o menos en la misma dirección”.
En algunos casos, como cuando los investigadores aceleraron artificialmente la rotación del planeta a una vez cada 10 a 12 horas y la luna tenía una masa comparable a la de la Tierra, las simulaciones indicaron que una luna podría sobrevivir hasta 4.500 millones de años. Pero eso es poco más que una prueba interesante del modelo. Es una realidad extremadamente improbable dada la actual velocidad letárgica de nuestro vecino planetario.
Sin embargo, este estudio no prueba que Venus alguna vez tuvo una luna, y encontrar evidencia física de su existencia no será fácil. La superficie de Venus es geológicamente joven y el número de cráteres indica que la capa superior de roca tiene sólo unos pocos cientos de millones de años. El planeta en sí se formó al mismo tiempo que el resto de nuestro sistema solar, hace unos 4.600 millones de años, pero cantidades extremas de actividad volcánica y tectónica esencialmente han remodelado la superficie.
Si existe alguna evidencia de una luna, ha sido pavimentada y puede encontrarse a gran profundidad bajo tierra. Los estudios sismológicos que penetraron profundamente en la Tierra han proporcionado evidencia de la formación de nuestra luna: estructuras anómalas que apuntan a un impacto masivo. Si se pudieran realizar mediciones similares en Venus, es posible que se encuentren rastros de una luna que alguna vez fue absorbida.