En un condado rural del noroeste de Wisconsin, un trabajador de una carretera observó los desechos de una lechería y vio un tratamiento en la carretera.
Una planta quesera que elaboraba mozzarella y provolone producía aguas residuales saladas y pagaba para que se las llevaran. Mientras tanto, un equipo de carreteras del condado estaba comprando sal de roca y perdiendo parte del pavimento antes de que pudiera hacer mucho bien.
Ese fue el comienzo del proyecto de queso y salmuera del condado de Polk, que entró en pleno uso en 2009. El acuerdo terminó más tarde cuando cerró su proveedor local de lácteos. Pero la idea continuó en otros lugares: el condado de Green, en el sur de Wisconsin, todavía utilizaba salmuera para la producción de queso, según su informe 2024-2025.
Dos problemas de residuos que sugerían una solución
La salmuera de queso de esta historia era una solución de agua salada usada en el proceso de elaboración del queso. Ya estaba lleno de sal, que es exactamente lo que utilizan los equipos de carretera para ayudar a derretir el hielo.
Emil Norby, un empleado de carreteras del condado de Polk, vio una posible conexión entre el dolor de cabeza de la eliminación de la lechería y la sal desperdiciada en las carreteras del condado. Como le dijo a Modern Farmer: “Sabía que teníamos muchas lecherías que buscaban deshacerse de estas cosas”. La salmuera provino de F&A Dairy en la cercana Dresser.
El método se llama prehumedecimiento. En lugar de esparcir cristales secos, los equipos cubren la sal gema con líquido para reducir la cantidad que rebota o se esparce fuera de la carretera. Según un relato del proyecto de la Universidad de Wisconsin-Madison, dos empleados del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin ayudaron a la lechería y al condado de Polk a obtener la aprobación y desarrollar tasas de aplicación. La primera temporada de uso completo fue en 2009.
Lo que el condado de Polk informó haber ahorrado
Fuera de Beltway, resumiendo la cobertura contemporánea, informó que los funcionarios del condado de Polk dijeron que usaron un 30 por ciento menos de sal para carreteras de lo habitual durante el primer año. Esto se ajusta al beneficio previsto de la humectación previa: si se esparce menos sal, es posible que se necesite menos.
El dinero se movió en ambos lados. El condado de Polk ahorró $40,000 en su primera temporada de uso completo en 2009. Modern Farmer también informó que F&A ahorró casi $30,000 en costos de eliminación de salmuera. Chuck Engdahl, administrador de aguas residuales de la lechería, lo resumió así: “Todos ganan”.
Desde el punto de vista de los costos, es fácil ver el atractivo. Que la práctica también reduzca el daño ambiental depende de cuánta sal y otros materiales lleguen finalmente al agua circundante.
Para dar una idea de la escala, NPR informó en enero de 2014 que el condado de Polk había utilizado al menos 150.000 galones de salmuera de queso durante los años anteriores. Norby dijo que sólo el invierno anterior se habían aplicado 38.000 galones.
¿Por qué el condado de Polk se detuvo?
El problema fue el mismo que ayudó a que el acuerdo funcionara: la proximidad.
Un subproducto barato puede volverse costoso una vez que se incluyen el transporte y el almacenamiento. En febrero de 2024, la Radio Pública de Wisconsin informó que los condados de Polk y Burnett habían dejado de usar salmuera de queso cuando cerró su fábrica de queso local.
En la misma entrevista, el comisionado de carreteras del condado de Green, Chris Narveson, explicó que la economía depende de qué tan lejos deben viajar las cuadrillas para recolectar la salmuera. También es necesario disponer de camiones, tanques de almacenamiento e instalaciones adecuadas. El bajo coste del material en la quesería es sólo una parte del cálculo.
El condado de Green continuó usándolo
El condado de Green es un caso aparte. El informe 2024-2025 de la Coalición para la Calidad del Agua del Condado de Green, publicado a través de UW-Madison Extension, confirma que su departamento de carreteras continuó utilizando salmuera procedente de la producción de queso. La coalición atribuye a la práctica la reducción de las aplicaciones de sal gema y el ahorro de dinero.
Menos sal de roca no significa que no haya sal
La sal puede contaminar el agua dulce, por lo que es importante reducir su uso. En un estudio anunciado por el Servicio Geológico de EE. UU. en diciembre de 2014, investigadores dirigidos por Steven Corsi examinaron las tendencias del cloruro en los arroyos urbanos y enfatizaron la necesidad de “considerar opciones de gestión de deshielo que minimicen el uso de sal en las carreteras y al mismo tiempo mantengan condiciones seguras”. En los 30 sitios de monitoreo del estudio en 19 arroyos, el 29 por ciento de los sitios excedieron el criterio de cloruro de vida acuática crónica de la EPA.
La escala del uso de sal ayuda a explicar la preocupación. Penn State Extension estimó el uso anual de sal en las carreteras de Estados Unidos en aproximadamente 20 millones de toneladas. La salmuera de queso no elimina el problema de la contaminación: también contiene sal disuelta. Por lo tanto, evaluar el beneficio ambiental significa contar la sal tanto en la salmuera como en la sal de roca, en lugar de mirar solo cuánta sal seca compra un condado.
Quizás la lección más amplia sea observar lo que una operación paga por tirar y preguntarse si otra operación cercana está pagando por comprar algo que sirve para el mismo propósito.
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