La almohada está fresca, el ruido del día finalmente se ha calmado y luego la cama cae como un ascensor con un cable roto. Una pierna patalea, el corazón late con fuerza y el sueño, que tal vez había tardado treinta segundos, vuelve de repente a la línea de partida.
Esa sacudida tiene un nombre.
Los científicos del sueño lo llaman sacudida hipnótica, del griego hypnos, que significa sueño, y también responde al inicio del sueño o sacudida hipnagógica. Pertenece a una familia de contracciones musculares breves e involuntarias conocidas como mioclonías, grupo que incluye el humilde hipo. Para ser algo tan discordante, es notablemente común y corriente.
¿Qué tan comunes son los tirones hipnóticos?
La mayoría de la gente ha tenido uno.
Una guía sobre el sueño de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM) cifra la cifra entre el 60 y el 70 por ciento de las personas, y añade que muchas de ellas pasan desapercibidas, por lo que la sacudida puede parecer más rara de lo que es. Un episodio típico es una fuerte contracción, principalmente en los brazos y las piernas, ocasionalmente acompañada de un grito agudo. Algunas personas sienten que caen en el mismo instante, o captan un destello sensorial o un fragmento de un sueño. Los compañeros de cama, que tienden a registrar la patada mucho antes que su dueño, pueden completar el resto.
Nada de esto es nuevo para la medicina. En 1959, el artículo de Ian Oswald en la revista Brain abordó el tema bajo el título gloriosamente literal “Sacudidas corporales repentinas al quedarse dormido”. Hoy en día, la Clasificación Internacional de Trastornos del Sueño, el manual de referencia en este campo, clasifica las sacudidas hipnóticas bajo síntomas aislados y variantes normales, como explica una revisión de 2018 realizada por neurólogos del Hospital para Niños Enfermos de Toronto. Ésta es una abreviatura clínica de una peculiaridad generalmente inofensiva.
Por qué al relajar los músculos se puede sentir como si se cayera
Entonces, ¿a qué reacciona realmente el cerebro? Una explicación importante comienza con la mecánica del sueño. A medida que el sueño se afianza, los músculos pierden tono y el cuerpo se relaja. Según la descripción general de la Sleep Foundation, los investigadores sospechan una falla entre los nervios en el tronco del encéfalo reticular, parte de la misma maquinaria que impulsa la respuesta de sobresalto. El cerebro, según la teoría, registra esa pérdida repentina de tensión, la confunde con una caída genuina y dispara una contracción para atrapar un cuerpo que no va a ninguna parte.
Piense en ello como una alarma de humo con un toque demasiado sensible y que chilla porque alguien abrió el horno. Es una explicación clara, aunque no confirmada. Una segunda posibilidad, que flota en el mismo panorama, es que la sacudida sea una reacción a las imágenes oníricas que a veces llegan con ella, y la revisión de Toronto concluye que el origen y la fisiología de las sacudidas hipnóticas aún no se comprenden bien.
Una idea evolutiva que involucra ramas de árboles.
“Un reflejo arcaico”. Así es como el psicólogo Frederick Coolidge y el antropólogo Thomas Wynn, ambos de la Universidad de Colorado, Colorado Springs, describieron una hipótesis común en un artículo de 2006 publicado en Before Farming. Imagínese a un primate primitivo durmiendo en una rama o en un nido en lo alto del dosel. Sus músculos se relajan, su cerebro interpreta la flacidez como el comienzo de una zambullida y la sacudida lo despierta el tiempo suficiente para regresar a un lugar seguro. Coolidge y Wynn también sugieren que el reflejo puede haber empujado a los durmientes a revisar su posición antes de que algo saliera mal.
Lo que estaba en juego habría sido real. La pareja cita investigaciones que sitúan los nidos de los árboles de los grandes simios a una media de 10 a 20 metros del suelo, un largo camino para caer a mitad de una siesta. Aún así, este es un artículo, y el idiota es un punto de paso en una discusión más amplia sobre cómo dormir en el suelo puede haber moldeado el pensamiento humano. Los autores presentan la idea de la caída de los primates como una hipótesis, y así ha sido.
¿Qué hace que las sacudidas hipnóticas sean más frecuentes?
Un espresso tardío, una fecha límite que no te deja pasar y una dura sesión de gimnasio después del trabajo aumentan las probabilidades de que tengas una noche nerviosa. La AASM enumera el uso excesivo de cafeína o estimulantes, el ejercicio o trabajo físico intenso más temprano y el estrés emocional como cosas que hacen que el sueño comience con más frecuencia y con más fuerza. La nicotina y la simple falta de sueño también figuran en la lista de la fundación.
Hay un bucle desagradable escondido dentro de todo esto. Las sacudidas frecuentes o intensas pueden hacer que algunas personas teman dormir, y la AASM señala que esta ansiedad puede hacer que quedarse dormido sea más difícil y, con el tiempo, derivar en insomnio crónico. Su umbral para acudir a un especialista en sueño es práctico: cuando las sacudidas, o el miedo a ellas, te están quitando el sueño. Las sacudidas diurnas son un asunto diferente: las contracciones persistentes que se extienden estando despierto podrían indicar otro tipo de mioclono, y la fundación sugiere consultar a un médico.
Para todos los demás, los consejos de la Sleep Foundation son tan poco glamorosos como pueden ser: deje la cafeína y la nicotina, cambie los entrenamientos intensos más temprano, mantenga un horario regular para acostarse y encuentre alguna manera de deshacerse del estrés del día antes de que se apaguen las luces. Admite que es poco probable que las sacudidas desaparezcan por completo, incluso para los que duermen más disciplinadamente.
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