Google, SpaceX y Una gran cantidad de nuevas empresas están planeando construir centros de datos en el espacio. Pero para que esos planes funcionen, necesitarán energía. Mucho.
Star Catcher, una startup con sede en Jacksonville, Florida, pretende proporcionarlo concentrando la energía del sol y utilizando láseres para transmitirla a los paneles solares de los satélites. La compañía se prepara para lanzar esta semana su prototipo de sistema a bordo de un cohete SpaceX que transmitirá energía a otro satélite en órbita.
Si tiene éxito, sería la primera vez que los láseres emitan energía entre dos objetos sueltos en el espacio. Pero la idea de generar energía solar en el espacio se remonta a décadas atrás.
Apareció en una pieza de ciencia ficción de 1941 de Isaac Asimov, y la NASA lo estudió en la década de 1970. “Lanzar grandes cantidades de hardware a órbita era extremadamente costoso, por lo que generar energía en el espacio y transmitirla a otros lugares rara vez tenía sentido práctico”, dice Hanieh Fattahi, investigador del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Luz. Pero ahora, la caída de los costos de lanzamiento hace que sea más factible tener industrias orbitales que puedan proporcionar dicha energía.
“No hay una red eléctrica en el espacio”, dice el director ejecutivo y cofundador Andrew Rush. “Todo el mundo simplemente realiza estos pequeños viajes de campamento”.
La solución de Star Catcher es una serie de lo que llama nodos de energía que sirven como planta de energía solar y línea eléctrica. Para generar energía, los satélites de la empresa recogen la luz solar utilizando una colección de lentes y la refinan en longitudes de onda de luz que, según Star Catcher, pueden proporcionar hasta 10 veces más energía que la luz solar difusa. Luego emite un rayo láser (considérelo como un cable de transmisión etéreo) que puede dirigirse a los satélites que necesitan energía. Eso promete más tiempo de actividad y, según Rush, más ganancias para los operadores de satélites.
En un mundo donde los lanzamientos cuestan miles de dólares por kilogramo de peso, reducir el tamaño de la batería y al mismo tiempo agregar más instrumentos útiles (o, en el caso de los centros de datos espaciales, GPU), puede generar dividendos.
Hay un claro interés en lo que ofrece Star Catcher. La compañía anunció una ronda de financiación de 65 millones de dólares a principios de este año y ganó un premio de 30 millones de dólares de la Fuerza Espacial de EE. UU. La compañía también firmó 40 cartas de intención de posibles compradores y, lo que es más importante, 10 acuerdos de compra de energía, que son contratos a largo plazo. También hay una señal de optimismo para las industrias espaciales que se lanzan en la misma misión SpaceX que el sistema de Star Catcher: el primer intento de Google en un centro de datos espacial también está viajando en el cohete.