Un pájaro se lanza desde una rama para emprender el vuelo, y toda la maniobra termina antes de que tengas mucho tiempo para apreciarla. Para los paleontólogos, sin embargo, esa partida cotidiana presenta un enigma que se remonta a millones de años atrás: ¿Cómo adquirieron los dinosaurios el equipo para volar y si sus diferentes linajes siguieron la misma ruta evolutiva?
Un pequeño esqueleto del noreste de China añade otro giro a esa historia. Descubierto por un granjero local y donado al Museo de la Universidad GEO de Hebei en 2023, el fósil emplumado ahora está ayudando a los investigadores a investigar cómo evolucionó la anatomía relacionada con el vuelo.
Los hallazgos, publicados en Nature Communications, sugieren que características anatómicas similares no necesariamente se juntan en la misma secuencia. La evolución, al parecer, tuvo más de una forma de ensamblar las piezas.
Conozca a Norellraptor, un dinosaurio emplumado recién descubierto
Llamada Norellraptor barsboldi, la especie proviene de la Formación Jiufotang del Cretácico Inferior en Liaoning, China. Su fósil excepcionalmente conservado incluye un esqueleto completo que mide aproximadamente 22 pulgadas de largo, junto con porciones de su plumaje. Las marcas de crecimiento en un hueso del antebrazo, junto con la evidencia de que se había perdido tejido óseo anterior, llevaron al equipo a estimar que tenía al menos tres años cuando murió.
Pertenecía a los microraptorinos, un grupo de pequeños dinosaurios depredadores emplumados estrechamente relacionados con las aves. Su nombre honra a los paleontólogos Mark Norell y Rinchen Barsbold por sus contribuciones a la comprensión de los dinosaurios parecidos a las aves.
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Los microraptorinos son importantes para la historia del vuelo, ya que algunos fósiles de microraptorinos conservan largas plumas que se extienden tanto desde las extremidades delanteras como desde las traseras, una disposición que sugiere diferentes adaptaciones para el movimiento aéreo.
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Cómo evolucionaron las características del vuelo de los dinosaurios en diferentes linajes
Los investigadores identificaron una colección de características anatómicas relacionadas con el vuelo en Norellraptor y compararon sus hallazgos en un árbol evolutivo. Eso les permitió examinar qué características compartían los diferentes linajes y la secuencia en la que aparecían esas características.
En los microraptorines, ciertos huesos de los dedos se acortaron antes de que algunos huesos de la muñeca y la mano se fusionaran y el esternón se volviera relativamente más largo. Sin embargo, el linaje de las aves adquirió esos cambios en la muñeca y el esternón antes del acortamiento de los dedos.
Los primeros cambios de manos pueden haber reducido la capacidad ancestral de agarre de los microraptorines. Su diferente sincronización les da a los investigadores una razón concreta para preguntarse si los dos grupos siguieron la misma ruta hacia el vuelo.
Los resultados cuestionan la idea de que los microraptorinos y las aves heredaron un único aparato de vuelo ancestral. También cuestionan si un proceso de desarrollo compartido condujo a ambos grupos a través de los mismos pasos evolutivos.
Lo que revela el fósil sobre los orígenes del vuelo
Los autores sugieren que diferentes presiones selectivas probablemente dieron forma a las características relacionadas con el vuelo en cada linaje. Por lo tanto, es posible que hayan surgido soluciones anatómicas similares bajo diferentes demandas evolutivas.
Esa conclusión apoya la posibilidad de que las adaptaciones relacionadas con el vuelo se desarrollaran de forma independiente dentro de Paraves, el grupo más amplio que incluye aves y microraptorinas. Las comparaciones preliminares del crecimiento óseo también sugieren diferencias en el desarrollo con respecto a las aves vivas, aunque se necesitan más especímenes para probar esa hipótesis.
Por ahora, este pequeño esqueleto nos muestra que la historia del vuelo puede parecerse menos a una sola pista y más a varios caminos hacia el cielo.
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