Durante la última década, una red de ríos y lagos de un azul generalmente prístino que serpentea a través de las impresionantes montañas Brooks Range de Alaska ha comenzado a verse un poco… oxidada.
Los científicos notaron por primera vez las inusuales columnas de color naranja que fluían hacia el agua en 2018. Comenzaron a investigar, recolectando muestras de agua de varios sitios tan remotos a los que solo se puede acceder en helicóptero, pero en ese momento solo pudieron obtener una instantánea de lo que estaba sucediendo.
“Cuanto más volábamos, empezábamos a notar más y más ríos y arroyos de color naranja”, dijo el ecologista Jon O’Donnell, del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos. “Hay ciertos sitios que parecen casi un jugo de naranja con leche”.
El toxicólogo ambiental Brett Poulin (de UC Davis) estaba intrigado por lo similar que parecía la tinción naranja a la contaminación ácida que había visto salir de las minas de metal.
No hay minas cerca, pero un nuevo estudio dirigido por el químico ambiental Taylor Evinger, miembro del laboratorio de Poulin en UC Davis, confirma que la sustancia naranja que fluye hacia estos ríos puede ser un motivo de preocupación aún mayor.
El nuevo estudio se publica en AGU Advances.
La oxidación, dicen Evinger y sus colegas, puede atribuirse al deshielo del permafrost del Ártico. A medida que el agua se filtra a través de suelos que alguna vez estuvieron congelados, encuentra minerales de roca que han estado encerrados durante potencialmente miles de años.
Cuando estos minerales se oxidan, liberan metales (hierro, aluminio, manganeso, zinc, níquel, cadmio y tierras raras) que luego pueden filtrarse en los cursos de agua, de ahí la apariencia oxidada de los ríos.
De 2022 a 2024, Evinger y su equipo recolectaron muestras de agua de seis cuencas diferentes en Brooks Range, para rastrear cómo cambiaba la química del río con el tiempo.
Algunas de esas muestras revelaron agua más ácida y cargada de más metales que las utilizadas para el drenaje de las minas de metales.
En el río Salmon, una de estas filtraciones elevó los niveles de metal hasta 70 veces más de lo habitual, incluso a 60 millas río abajo de la fuente.
El equipo pudo rastrear una liberación importante de metales hasta el verano más cálido registrado en Alaska, 2019, al que siguió un invierno anormalmente nevado.
“Cuando hay más nieve, aísla el suelo y evita que se vuelva a congelar”, dice Evinger.
“Creemos que el agua penetró más profundamente en el suelo debido al deshielo, interactuó con estos minerales y todas estas cuencas se activaron aproximadamente al mismo tiempo”.
A raíz de ese cálido verano, los ríos experimentaron un repentino y pronunciado aumento en las concentraciones de sulfato y zinc, que luego disminuyeron constantemente en los años siguientes.
Quedan preguntas sobre cómo esta repentina afluencia de metales ácidos afecta a las comunidades que dependen de los ríos.
Desde 2018, han llegado más informes de miles de filtraciones en la zona de permafrost de América del Norte, que documentan el drenaje ácido de rocas en más de 200 ríos y arroyos.
“Este fue un proceso que no fue pronosticado, predicho ni incluido en ninguna evaluación de cómo cambiará el Ártico bajo un clima más cálido, pero lo estamos viendo en los ríos de todo el Ártico”, dice Poulin.
“Se ha documentado ‘ríos oxidados’ en el Canadá boreal y ártico, y en otras partes del mundo que tienen permafrost”.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>El científico terrestre Elliott Skierszkan, de la Universidad de Carleton en Canadá, dice que “este resultado generalizado del calentamiento global presenta un riesgo importante para los recursos hídricos y los ecosistemas acuáticos”, en un artículo relacionado también publicado en AGU Advances.
Los metales tóxicos que entran en estas aguas (y el bajo pH que a veces pueden alcanzar los ríos afectados) pueden ser perjudiciales para los ecosistemas. Hasta ahora, los científicos han visto morir grandes áreas de plantas cerca de ríos acidificados, así como una pérdida de peces importantes como el salmón y el pescado blanco, junto con otras criaturas acuáticas.
Las comunidades rurales del Ártico –muchas de las cuales son pueblos nativos de Alaska– que viven en estas regiones se verían especialmente afectadas, ya que dependen de los ríos y sus peces para sobrevivir.
Pero para la región de Brooks Range, esos impactos aún están por verse, al menos por ahora.
“Si bien no estamos viendo una mortandad masiva de peces y no somos conscientes de los problemas de calidad del agua potable que actualmente afectan a las aldeas, las cifras de observaciones siguen siendo preocupantes”, dice Evinger.
“Muchas cuencas (cientos de ellas) tienen aportes de drenaje de roca ácida. Estos ríos están prácticamente intactos y, sin embargo, esto está sucediendo aquí. Es una nueva realidad del cambio climático”.
La investigación ha sido publicada en AGU Advances.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.