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He soñado toda mi vida con investigar en el espacio como astronauta, pero por alguna razón, la idea de trabajar bajo el agua me ponía nervioso. Sé desde hace mucho tiempo que los astronautas entrenan bajo el agua para simular diferentes escenarios que probablemente experimentarán en el espacio. El buceo tampoco fue nunca un problema para mí; incluso llegué a convertirme en un buceador de rescate certificado. Entonces ¿cuál fue el problema?
Este verano, dirigí una misión espacial simulada en un hábitat submarino llamado Jules’ Undersea Lab. Es una estación de investigación que se encuentra a 22 pies (6,7 metros) bajo el agua cerca de Key Largo, Florida. Tienes que bucear para entrar y salir de la estación. Para convertirse en aquanauta, hay que permanecer bajo el agua durante al menos 24 horas en el llamado estado de saturación.
Me había estado preparando durante muchos años para esta experiencia acuanauta, tanto como científico como como astronauta analógico. Un astronauta analógico es alguien que participa en una misión espacial simulada, donde vive y trabaja en condiciones similares a las que experimentan hoy los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS), o que algún día experimentarán en la Luna y Marte.
Tampoco soy ajeno a las misiones espaciales simuladas; He sido comandante de casi 40 misiones de este tipo en diferentes instalaciones alrededor del mundo. Sin embargo, casi todas esas misiones fueron en tierra, lo que las hacía sustancialmente más seguras que una misión bajo el agua. Los riesgos de que algo salga mal durante una caminata espacial simulada o incluso durante actividades básicas de mantenimiento bajo el agua son significativamente mayores que durante las misiones analógicas estándar en tierra.
A pesar de saber todo eso, una misión bajo el agua era algo que definitivamente quería experimentar para mejorar mis habilidades como líder, investigador y buceador. Sin embargo, cuanto más me acercaba al inicio de la misión, más me preocupaba. Mientras me preparaba, mi cerebro repasó todos los escenarios terribles que podrían ocurrir durante la misión, desde el mal funcionamiento del equipo de alguien durante una caminata espacial bajo el agua hasta tormentas que nos obligaron a evacuar en medio de la noche. Quizás todavía tenía algún trauma por ver “The Abyss” de James Cameron cuando era niño 😉.
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Nuestra misión se llamó simbólicamente SEA STAR y pasé más de un año organizándola. Llevó algún tiempo reunir el equipo y los proyectos de investigación adecuados, así como la financiación necesaria. Mi objetivo era liderar una misión que simulara lo que pasan los astronautas en la ISS, tanto en términos de los diversos proyectos en los que trabajan como de los desafíos que enfrentan al vivir en el espacio. Sólo que para nosotros el entorno mortal que nos rodeaba no era el espacio, sino el agua.
Dado que la salud y la seguridad de la tripulación corren mayor riesgo durante las misiones submarinas, el equipo debe cumplir con procedimientos más estrictos que los que necesitarían durante una misión espacial simulada en tierra. Eso, a su vez, hace que la misión se parezca más a la misión de un astronauta en el espacio. El entorno submarino también nos permitió realizar experimentos de flotabilidad neutra durante caminatas espaciales simuladas, así como investigaciones científicas centradas en los efectos de las altas presiones atmosféricas en los humanos.
Nuestra tripulación SEA STAR estaba compuesta por buzos y astronautas analógicos experimentados. Paul Bakken, un ingeniero experimental, fue nuestro director ejecutivo responsable de la mayor parte de la logística de la misión. La Oficial de Salud y Seguridad fue la Dra. Brandy Núñez, quien realizó investigaciones sobre microvegetales además de supervisar el bienestar de la tripulación. La especialista en misión de nuestro equipo fue Jenn Pint, experta en seguridad industrial. Estuvo a cargo de un proyecto enfocado en desarrollar una taxonomía para analizar factores ambientales y de interacción de la tripulación en un entorno espacial analógico, en colaboración con Interstellar Performance Labs.
Como comandante de la tripulación, mis principales responsabilidades eran asegurarme de que la tripulación estuviera segura, gozara de buena salud y buen humor, se llevara bien y estuviera al tanto de su trabajo. Trabajé con Paul para planificar el cronograma de la misión y modificarlo según fuera necesario; por ejemplo, cuando enfrentamos problemas inesperados o algunas cosas demoraban más de lo planeado. También traje varios proyectos educativos y de investigación a la misión, que realicé además de mis funciones de Comandante.
Aunque estaba un poco preocupado por los riesgos de la misión aquanauta antes de que comenzara, confié en mi tripulación. Sabía que encontraríamos una manera de resolver problemas y enfrentar los desafíos que se nos presentarían, tal como lo hacen los astronautas en el espacio. También esperaba con ansias todos los experimentos interesantes que habíamos planeado para la misión, que iban desde la investigación cognitiva bajo presión hasta la prueba de sensores ambientales de estudiantes.
Al final, tuve que confiar en mí mismo en que tenía lo necesario no sólo para realizar esta misión, sino también para liderarla. Mientras me ponía el equipo de buceo, antes de sumergirme bajo el agua durante cinco días, me concentré en los aspectos positivos de la misión. Las voces nerviosas en mi cabeza se hicieron escuchar un par de veces mientras entraba al agua. Sin embargo, estaba completamente tranquilo cuando tomé mi último aliento de aire terrestre. Simplemente saludé a nuestros colaboradores en tierra, me sumergí y comencé nuestra intensa misión “espacial”, también conocida como submarina.
Puede seguir a la Dra. Michaela Musilova en su sitio web y en las redes sociales: @astro_michaela (Instagram, TikTok y Threads), @Dr. Michaela Musilova (Facebook) y @astro-michaela.bsky.social (Bluesky).