Los pájaros están por todas partes. Se posan en tejados y alféizares de ventanas y, a veces, comparten nuestros hogares como mascotas. Pero también pueden portar gérmenes peligrosos, incluso cuando parecen sanos.
En un informe de caso reciente publicado en Frontiers in Medicine, un hombre de 43 años presentó fiebre persistente de 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius), fatiga y dolor muscular, pero pocos síntomas respiratorios. Varios tratamientos con antibióticos no lograron bajarle la fiebre.
Los médicos detectaron ruidos respiratorios anormales y una exploración reveló una mancha redonda en el pulmón derecho (un signo de sangre, pus, líquido o tejido), pero las pruebas para patógenos comunes resultaron negativas. Sospechando una infección más inusual, analizaron muestras de sus pulmones e identificaron al culpable: Chlamydia psittaci, una bacteria transmitida por aves.
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El hallazgo fue clave: el hombre cambió de antibióticos y se recuperó.
La fuente probable del patógeno fue una visita a un zoológico, donde el hombre había tenido contacto directo con loros unos 10 días antes de que comenzaran los síntomas. Sin embargo, la infección, conocida como psitacosis o fiebre de los loros, puede transmitirse desde muchas aves diferentes, incluidas las aves de corral y las palomas.
Otro informe de caso describe a un niño de 16 años que desarrolló neumonía a causa de una infección por C. psittaci después de limpiar su dormitorio, incluso quitando el polvo de los alféizares de las ventanas y los sistemas de ventilación, a pesar de que no se le conocía ningún contacto directo con aves.
Estos casos muestran cómo las actividades cotidianas pueden exponer a las personas, a veces sin saberlo, a enfermedades transmitidas por las aves.
“La psitacosis es una enfermedad respiratoria que se transmite principalmente al inhalar el polvo de los excrementos de pájaros. Es necesario respirar la bacteria para infectarse”, dice Brian Labus, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Nevada, Las Vegas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. afirman que no hay evidencia de que C. psittaci se propague al preparar o comer productos avícolas, aunque otros informes de casos plantean esta posibilidad.
Uno, publicado en Case Reports in Infectious Diseases, describió a un chef que pudo haber contraído psitacosis al manipular aves de corral. Otro, publicado en el International Journal of Infectious Diseases, involucró a un hombre que desarrolló fiebre y diarrea severa después de comer carne de paloma poco cocida. Se detectó la misma cepa bacteriana en el paciente y en las palomas de la fuente de la carne, lo que plantea la posibilidad de transmisión a través de los alimentos. Pero las rutas exactas de transmisión en estos casos aún no están claras.
La psitacosis puede ser difícil de reconocer porque sus síntomas se parecen a los de otras enfermedades respiratorias.
“No existen síntomas únicos que puedan hacer sospechar que la psitacosis es la causa de una enfermedad respiratoria, y los médicos no pueden saberlo sin pruebas de laboratorio”, dice Labus. Recomienda que las personas con síntomas informen a su médico sobre cualquier exposición relacionada con las aves, incluido el cuidado de las aves de compañía o la limpieza de los desechos de las aves silvestres.
Según los CDC, cada año se reportan menos de 10 casos de fiebre de loros en los EE. UU. La psitacosis puede ser más común de lo que sugieren las cifras reportadas.
“Muchas infecciones probablemente no se diagnostican y simplemente se clasifican como neumonía adquirida en la comunidad sin identificar el patógeno causante subyacente”, dice Daisy Vanrompay, profesora de la Universidad de Gante en Bélgica. Dirige el laboratorio nacional de referencia del país para infecciones humanas por C. psittaci.
Si bien algunas infecciones son leves, otras pueden causar neumonía grave y, en casos raros, daños a órganos como el corazón, el hígado y el cerebro.
La gravedad depende de la cantidad de bacterias que se inhalan, la cepa involucrada y la susceptibilidad individual, dice Vanrompay. Labus añade que los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados o enfermedades pulmonares subyacentes pueden tener un mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave.
Para reducir la exposición, ambos expertos recomiendan mojar los excrementos de aves antes de retirarlos en lugar de barrerlos en seco o aspirarlos y usar un respirador que se ajuste bien al limpiar las áreas contaminadas.