Los anfibios son criaturas semiacuáticas que viven principalmente en ambientes de agua dulce. Incluso en el registro fósil, ningún anfibio ha vivido en ambientes totalmente marinos… hasta ahora.
Un fósil de anfibio de 237 millones de años recientemente identificado puede ser el primer anfibio completamente marino conocido por la ciencia. Durante el período Triásico Tardío, este anfibio tenía aproximadamente el tamaño de una salamandra gigante, probablemente vivía en el fondo del mar y estaba cubierto por una gruesa armadura.
Los investigadores desenterraron dos fósiles de anfibios casi completos en la provincia de Guizhou, China, un área que alguna vez estuvo cubierta por el océano y posiblemente a cientos de kilómetros de grandes masas de tierra.
“Esta área es parte de un ecosistema que hemos estado observando e intentando reconstruir”, dijo Ryosuke Motani, profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de UC Davis en un comunicado de prensa. “Hemos estado estudiando principalmente reptiles marinos y peces de este lugar, pero ahora también tenemos este anfibio, y es un miembro muy inusual del linaje”.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en Nature Ecology & Evolution y nombraron al animal marino blindado Gerrothorax maritimus.
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Identificar un anfibio marino
Fósil de Gerrothorax maritimus.
(Crédito de la imagen: Ryosuke Motani, UC Davis/CC BY-NC-ND)
En el nuevo estudio, los investigadores señalan que existen más de 8.000 especies de anfibios modernos y ninguna vive en entornos totalmente marinos. Sólo unas pocas especies (menos del 2 por ciento de las especies) tienen una tolerancia mínima a la sal, y el equipo de investigación encontró esto extraño, especialmente porque otros animales, incluidos mamíferos, aves y reptiles, tienen especies marinas. El equipo también observó que el registro fósil no mostraba ningún anfibio marino hasta el descubrimiento de G. maritimus.
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Afortunadamente, ambos fósiles recién identificados se encontraban en perfectas condiciones y el equipo pudo reconstruir el aspecto de G. maritimus.
Aproximadamente 3 pies de largo, G. maritimus tenía un cuerpo plano en forma de disco, branquias y armadura ósea. Los investigadores suponen que la armadura pudo haber sido una defensa eficaz contra otros depredadores marinos antiguos, como los ictiosaurios.
“Si piensas en los anfibios actuales, este animal es inusual porque es grande”, dijo Motani, autor correspondiente del estudio. “Probablemente, en cuanto a masa corporal, sea más o menos igual que la salamandra gigante, pero lo que es diferente es que las salamandras gigantes son alargadas, mientras que este animal es realmente fornido”.
Al observar la forma de la cabeza y la armadura corporal del anfibio marino, el equipo cree que probablemente era un habitante del fondo y dependía de la alimentación por succión, usando su anatomía para aspirar a sus presas como una aspiradora, al igual que el tiburón wobbegong.
“Probablemente simplemente esperarían en el fondo y luego, cuando apareciera la presa, simplemente la chuparían”, dijo Motani.
La anomalía de los anfibios
Los anfibios, como las ranas, los sapos y las salamandras, a menudo se pueden encontrar cerca de fuentes de agua dulce como ríos, lagos y estanques. Sin embargo, es probable que no encuentres anfibios en agua salada debido a su piel.
“Esa piel es permeable y eso permite que los animales la utilicen para múltiples propósitos”, dijo Motani. “Lo usan para respirar y tomar agua, por lo que los anfibios no beben ni respiran por la boca porque pueden hacer ambas cosas a través de la piel”.
Existen algunas excepciones. Los autores del estudio señalan que la rana cangrejera puede tolerar una pequeña cantidad de agua salada, pero no puede sobrevivir completamente en ella.
Las placas corporales de G. maritimus probablemente lo conviertan en una anomalía. La armadura es similar a la de los peces, según el estudio. Las placas probablemente ayudaron a evitar que la piel absorbiera agua salada, mientras que su intestino y branquias probablemente ayudaron a filtrar la sal. Todo alrededor estaba equipado para la vida marina.
Por qué los fósiles están tan bien conservados
La vida en el mundo marino también puede haber ayudado a preservar estos fósiles después de la muerte de G. maritimus.
“Los cadáveres en el mar, a menos que se hundan hasta el fondo de inmediato, tienden a secarse y perder extremidades antes de hundirse hasta el fondo”, dijo Motani. “Pero a estos animales se les conservaron los dedos, lo que significa que probablemente murieron cerca de donde vivían”.
El equipo también realizó un análisis geoquímico de los fósiles y encontró proporciones de isótopos de estroncio que se parecen a las de otros fósiles del Triásico Tardío. Si bien sus ancestros antiguos pueden haber sido mucho menos tolerantes con los ecosistemas marinos, G. maritimus ayuda a completar una pequeña pieza del rompecabezas evolutivo.
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