En una señal de que la carrera está incómodamente reñida, la Casa Blanca liberó un tramo de reservas de combustible para calefacción en un intento por reducir temporalmente el precio del combustible.
“Las familias están gastando mucho más para llenar un tanque que hace un año”, dice Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, que predijo que los hogares en el noreste podrían gastar $3.8 mil millones adicionales en combustible para calefacción este invierno.
A diferencia de los aumentos de precios del combustible diesel, que pueden llegar a los consumidores a través de precios más altos en una serie de productos diferentes, el combustible para calefacción en sí mismo es un bien de consumo: las familias pagan directamente por el combustible que se entrega a sus hogares. El impacto en los bolsillos de los votantes, dice Wolfe, es “muy inmediato”.
Los precios de los fertilizantes sacuden el Medio Oeste
Los altos precios del diésel han perjudicado a los agricultores, pero también lo ha hecho el costo de los fertilizantes.
Los fertilizantes a base de nitrógeno, como el amoníaco y la urea, se elaboran a partir de subproductos del gas natural, y algunos de los mayores productores del mundo tienen su sede en Oriente Medio. Si bien se ha reiniciado parte de la producción, sigue estando muy por debajo del promedio de antes de la guerra. Los precios de la urea se dispararon a principios de este año.
“Si vas a plantar cultivos como trigo y maíz, tienes que aplicar nitrógeno”, dice Josh Linville, vicepresidente de fertilizantes de la empresa de servicios financieros StoneX.
El azufre, que también se obtiene a partir de subproductos del petróleo y el gas, es un ingrediente crucial en otros tipos de fertilizantes. Los precios del azufre se han más que duplicado desde principios de este año, gracias a problemas en la cadena de suministro en el Golfo. Los agricultores que utilizan fertilizantes a base de azufre, dice Linville, han tenido que tomar decisiones difíciles sobre cómo gestionar sus cultivos.
Estas tensiones han puesto a los fertilizantes en primer plano en carreras reñidas en estados como Ohio, Iowa e Illinois. VoteVets, un PAC que apoya a los demócratas, emitió un anuncio de ataque contra la candidata republicana al Senado Ashley Hinson en Iowa a principios de este mes que destaca su historial de votaciones a favor de ataques contra Irán.
“Precios récord de la gasolina. Costos récord de los fertilizantes. Las granjas se hunden”, reza el anuncio. “Y Ashley Henson votará a favor de todo eso en Washington”.
En Ohio, la campaña del demócrata Sherrod Brown ha emitido un anuncio en las últimas semanas culpando a su oponente, el senador en ejercicio John Husted, de los altos costos del diesel y los fertilizantes, nuevamente al mencionar su historial de votar a favor de la guerra.
Queda por ver si eso puede atraer a suficientes votantes agrícolas (un electorado republicano central) para inclinar la carrera hacia Brown. Pero los costos para los agricultores están aumentando y hay poco alivio a la vista ante la incertidumbre que se cierne sobre Irán. “Ese granjero está sentado diciendo: ‘Tengo que cultivar, pero la cuestión no es si puedo ganar dinero’”, dice Linville. “La pregunta es ‘¿cómo puedo perder la menor cantidad de dinero el próximo año?'”