La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea ha fotografiado por primera vez el asteroide Didymos y su pequeña luna Dimorphos como dos objetos separados, marcando el inicio de su aproximación al único cuerpo celeste cuya órbita los humanos han cambiado considerablemente. Hera tomó la imagen con su cámara de encuadre de asteroides el 18 de octubre desde unos 1.280 kilómetros (795 millas) de distancia, anunció la ESA el 27 de octubre.
En ese primer cuadro, Dimorphos cubre solo aproximadamente un píxel. La ESA planea publicar las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre.
Lo que está en juego es práctico: Hera convertirá el impacto del asteroide de la NASA en 2022 de una dramática prueba única a una técnica mesurada, diciéndoles a los científicos con qué fuerza necesitarían golpear un asteroide peligroso para empujarlo a un lado si alguna vez se encuentra uno en curso de colisión con la Tierra.
Primera luz del sistema Didymos
Dos disparos de propulsores con una semana de diferencia desaceleraron a Hera a 20 metros por segundo en relación con los asteroides, dijo la ESA. Didymos tiene unos 780 metros (2560 pies) de ancho, mientras que Dimorphos tiene unos 151 metros (495 pies), aproximadamente el tamaño de un estadio grande. La pareja orbita a una distancia promedio de 1,15 kilómetros de distancia, y Dimorphos gira alrededor de su padre a unos 18 centímetros por segundo.
El científico del proyecto de la ESA, Michael Küppers, dijo que la imagen marca un hito. “Con esta imagen, el asteroide más pequeño Dimorphos se hace visible por primera vez”, afirmó Küppers. El director de la misión Hera, Ian Carnelli, la calificó como la primera visión del doble sistema de asteroides “a través de los propios ojos de Hera”.
El sistema Didymos estaba a unos 197 millones de kilómetros (122 millones de millas) de la Tierra en el momento del anuncio de la ESA. Ninguno de los asteroides representa ninguna amenaza para la Tierra, razón por la cual fue elegido como objetivo de prueba seguro.
DART cambió una órbita y planteó nuevas preguntas
El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial de prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA se estrelló deliberadamente contra Dimorphos a 6,1 kilómetros por segundo, o aproximadamente 13.600 mph. El impacto envió una columna de escombros a lo largo de 10.000 kilómetros de espacio y acortó la órbita de 11 horas y 55 minutos de Dimorphos alrededor de Didymos en unos 33 minutos, según la ESA. La primera estimación de la NASA después del impacto fue de 32 minutos, pero luego se refinó a unos 33.
Eso convirtió a Dimorphos en el primer objeto del sistema solar cuya órbita cambió de manera mensurable por la acción humana. Pero el resultado también generó un enigma. La ESA pregunta qué propiedades de Dimorphos explican una desviación mucho mayor de lo que predijeron las simulaciones de impacto.
La respuesta probable está en los escombros: el material expulsado de la superficie actuó como el escape de un cohete, agregando un impulso adicional más allá del propio impulso de la nave espacial. Cuánto extra depende de la masa y la estructura interna de Dimorphos, que DART no pudo medir porque fue destruido por el impacto.
Mediciones de masa, cráter e interior en el futuro
El trabajo principal de Hera es investigar el lugar del accidente. Su objetivo principal es medir la masa de Dimorphos, lo que permite a los científicos calcular exactamente con qué eficiencia se transfirió el impulso de DART, según un resumen técnico de la misión de la NASA. Ese número, conocido como factor de mejora del impulso, es lo que utilizarían los futuros planificadores de defensa para dimensionar un impactador.
Hera también mapeará el cráter de impacto, o determinará si DART reformó Dimorphos sin dejar un cráter clásico, y medirá la forma y superficie de ambos asteroides. Sus instrumentos incluyen dos cámaras de encuadre, un altímetro láser, un generador de imágenes hiperespectral y una cámara infrarroja térmica.
Dos CubeSats del tamaño de una caja de zapatos ampliarán la encuesta. Milani estudiará la composición de la superficie y el polvo, mientras que Juventas lleva un pequeño radar de baja frecuencia que la ESA describe como el primer radar que explora el interior de un asteroide. Los sondeos de radar podrían revelar si Dimorphos es un cuerpo sólido o un montón de escombros sueltos unidos por una gravedad débil, lo que afecta fuertemente su respuesta al impacto. El plan de la misión finaliza con un intento de aterrizaje.
Defensa planetaria más allá de la publicación de imágenes
La defensa planetaria depende de dos pasos: encontrar temprano los asteroides peligrosos y luego saber cómo moverlos. Los telescopios han catalogado la mayoría de los grandes asteroides cercanos a la Tierra, y ninguno de los grandes objetos conocidos plantea un riesgo de impacto significativo en el próximo siglo. Los asteroides más pequeños, incluidos algunos lo suficientemente grandes como para devastar una región, siguen siendo más difíciles de detectar.
DART y Hera forman juntos la primera prueba completa del método del impactador cinético, que necesita años de advertencia para funcionar. Un pequeño empujón aplicado con mucha antelación puede alcanzar una distancia de miles de kilómetros cuando un asteroide alcanza la órbita de la Tierra. Los datos de Hera mostrarán cuán confiable sería ese empujón para un cuerpo como Dimorphos.
La publicación del 25 de noviembre debería mostrar la superficie de Dimorphos en detalle por primera vez desde las imágenes finales de DART y el sobrevuelo del LICIACube de Italia en 2022. Se espera que Hera pase unos seis meses estudiando el sistema, según el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), socio de la misión.
Para la mayoría de las personas, la recompensa es la tranquilidad más que el cambio inmediato. No está prevista ninguna misión de desviación de asteroides contra una amenaza real, y no es necesaria ninguna en este momento. Pero los datos ayudarán a las agencias espaciales a decidir cuánto tiempo de alerta, masa y velocidad de la nave espacial se requerirían, y si un solo impacto sería suficiente o se necesitaría un respaldo para un objetivo amontonado de escombros. Nature World News informará sobre las primeras imágenes en primer plano una vez que la ESA las publique.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué fotografió Hera? Didymos y su luna Dimorphos como dos objetos separados por primera vez, a unos 1.280 kilómetros de distancia el 18 de octubre de 2026.
¿Qué le hizo DART a Dimorphos? DART golpeó Dimorphos a 6,1 kilómetros por segundo en 2022 y acortó su órbita alrededor de Didymos en unos 33 minutos.
¿Cuándo se publicarán las imágenes detalladas? La ESA planea publicar las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre.
¿Qué medirá Hera? La masa de Dimorphos, el cráter de impacto o remodelación, composición de la superficie y estructura interna, utilizando sus cámaras y dos CubeSats.
¿Es Didymos una amenaza para la Tierra? No. El sistema fue elegido como un objetivo seguro para probar la desviación de asteroides.
¿Por qué esto es importante para la defensa planetaria? Las mediciones de Hera mostrarán con qué eficacia el impacto de una nave espacial puede mover un asteroide, informando cómo se diseñaría una misión de desviación real.
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