Debido a décadas de sobrepesca, la población de langosta de Cornualles disminuyó. La recuperación se ha visto obstaculizada por la vulnerabilidad de las crías a la depredación, y sólo una pequeña fracción sobrevive el tiempo suficiente para llegar al fondo marino. En Padstow, el Criadero Nacional de Langostas las está criando durante sus semanas más vulnerables antes de que los buzos las bajen. El profesor Tim Coulson, zoólogo de Oxford, se unió a una inmersión de liberación para descubrir más sobre esta misión de rescate ecológico.
Las langostas están en casa bajo el agua. Yo no lo soy.
Cuando un amigo se enteró de que había empezado a bucear y, conociendo mi amor por la vida silvestre, me sugirió que me inscribiera en un curso de buzo de liberación de langostas. Sonaba fascinante, así que lo hice, y a finales de octubre me dirigí a Falmouth para el curso de dos días.
El primer día del curso de liberación de langosta, impartido por la escuela de buceo Scuba Ry y reconocido por Scuba Diving International (SDI), fue educativo e implicó visitar el Criadero Nacional de Langostas en Padstow.
Las langostas son un manjar culinario, pero pasa mucho tiempo antes de que estén deliciosas. Algunas langostas europeas crecen hasta más de un metro de longitud y pueden vivir décadas. Los individuos más grandes son críticos desde el punto de vista reproductivo, ya que las hembras más grandes generalmente producen más huevos por cría, y lo que esto significa es que eliminarlos como alimento puede afectar significativamente a su población. Sólo un pequeño número de individuos grandes pueden ser eliminados de manera sostenible para obtener alimento antes de que su población comience a sentir su pérdida y disminución de tamaño.
El criadero cita una estimación de que en la naturaleza sólo el 0,005 por ciento de las crías sobrevive el tiempo suficiente para establecerse en el fondo marino. Los huevos fertilizados permanecen adheridos a la madre durante nueve a 12 meses antes de que eclosionen las pequeñas larvas. Estos son alimento para peces, cangrejos e incluso otras langostas, y esto hace que las primeras semanas de vida sean las más riesgosas en la vida de una langosta. Sólo una fracción mudará suficientes veces como para parecerse a una pequeña langosta antes de enterrarse en el fondo del océano donde se alimentan, antes de finalmente llegar a los arrecifes rocosos donde establecerán su hogar. Con cada muda, la vida se vuelve un poco más segura, ya que las langostas crecen y se vuelven más robustas. El criadero de langosta permite que los huevos eclosionen y crezcan hasta el punto en que estén listos para excavar en el lecho marino, momento en el que se liberan nuevamente al océano.
Frente a Cornualles, las capturas de langosta cayeron a finales de los años 80 y principios de los 90 a pesar del aumento del esfuerzo pesquero, lo que provocó controles más estrictos sobre lo que se podía desembarcar. Hoy en día, los pescadores locales con una licencia especial pueden traer al criadero hembras con huevos que están a punto de eclosionar. Por lo demás, es ilegal desembarcar una langosta hembra con huevos en Inglaterra. El criadero mantiene y alimenta a las hembras en grandes tanques hasta que sus huevos se convierten en larvas, antes de devolver a las nuevas mamás al mar. Luego, las larvas se mantienen y se alimentan hasta que estén listas para excavar. Los buceadores pueden liberar las langostas directamente en el fondo del mar, y eso es lo que yo estaba allí para hacer.
Aunque no se realizan estudios científicos regulares sobre la langosta frente a la costa de Cornualles, existe evidencia anecdótica de que el enfoque del criadero está funcionando. Pescadores, propietarios de restaurantes, biólogos marinos y buzos apoyan el trabajo que se está realizando, hablan positivamente del mismo y afirman que hoy en día hay más langostas adultas frente a la costa de Cornualles que hace un par de décadas.
Una investigación científica realizada en el campus de Cornualles de la Universidad de Exter no ha encontrado evidencia de que el enfoque del criadero esté impactando la genética de la langosta. No están siendo domesticadas y no hay evidencia de que las liberaciones estén alterando la estructura genética de la población de langosta. El enfoque es biológicamente sensato, parece funcionar con las langostas y ofrece oportunidades para cualquier especie marina, desde cangrejos hasta algunas especies de peces, que pongan huevos.
Mi inmersión de liberación de langostas ocurrió el segundo día de mi aventura. Comenzamos el día con una práctica de buceo. Aprendimos a manejar los difíciles recipientes de plástico en los que ahora se guardaban las langostas, mientras limpiamos nuestras máscaras de agua y recuperamos nuestro equipo de respiración si se nos caía, todas habilidades estándar que aprenden los buceadores. Mientras hacía esto, sin darme cuenta golpeé una válvula en mi dispositivo de control de flotabilidad, un chaleco que el buceador infla o desinfla para permitirle descender, ascender o flotar en profundidad. Significaba que cuando saliera a la superficie, mi chaleco salvavidas no se inflaría y seguiría hundiéndome. Aunque tenía mucho aire en mi equipo de buceo, sentí como si todo el equipo de buceo me arrastrara hacia abajo, como si me estuviera ahogando, y comencé a entrar en pánico. El buceador que dirigió el curso fue fantástico y en poco tiempo, con su ayuda, me dirigí sano y salvo a la orilla, un poco sacudido pero no peor. Sólo tenía ganas de salir del engranaje que me había estado arrastrando a las turbias profundidades y, como resultó, un poco marcado emocionalmente.
En nuestra segunda inmersión, solté una bandeja de langostas, pero antes de que pudiera ayudar a mi compañero de buceo a soltar la suya, me di cuenta de que estaba empezando a preocuparme de volver a sufrir la sensación de que me estaba ahogando y, para pecar de cauteloso, decidí detener la inmersión, regresar a la superficie y nadar hasta la orilla.
Aunque nunca estuve en peligro, la breve sensación de ser arrastrado bajo el agua por el equipo de buceo significa que tendré que hacer algunas inmersiones recreativas más antes de sentirme lo suficientemente seguro como para liberar más langostas en la costa de Cornualles.
Puedo decir con confianza que ninguna langosta resultó dañada en mi aventura un poco angustiosa. Algunos fueron devueltos a la naturaleza, y quién sabe, cuando mis bisnietos visiten Falmouth dentro de unas décadas, podrían encontrarse con una langosta gigante que comenzó su vida en un criadero y a la que yo le había dado su libertad.
El profesor Tim Coulson FRS es catedrático de Zoología en la Universidad de Oxford y un destacado investigador en ecología y biología evolutiva. Ha trabajado con lobos, leones y otros depredadores y ha publicado más de 200 artículos científicos. Su aclamado primer libro de divulgación científica, A Little History of Everything from the Big Bang to You, fue publicado por Penguin Michael Joseph en 2024. Su próximo libro, Predators: How Animals that Kill Have Shaped Life on Earth, será publicado por Headline Press en marzo de 2027. Puede reservarse aquí.
LEER MÁS: La IA podría matarnos a todos, pero no hasta que tenga lo que quiere. La IA todavía depende de los humanos, por lo que eliminarnos ahora no tendría mucho sentido. El mayor peligro es que primero podría hacernos dependientes, explotarnos para obtener trabajo y energía, y sólo eliminarnos cuando ya no seamos útiles, dice el profesor Tim Coulson.
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Imagen principal: La langosta europea. Crédito: H. Zell / CC BY-SA 3.0