Un bloqueo crítico contra parte del aire más frío de la naturaleza se ha estropeado temporalmente, y mucho antes de lo normal en el año. Las interrupciones en esta circulación, conocidas como vórtice polar, a menudo empujan aire intensamente frío fuera del Ártico hacia latitudes más bajas.
Los expertos aún no están del todo seguros de cómo se reflejará el colapso actual en nuestro clima cotidiano. Pero es otra señal de que es posible que nos aguarde un viaje salvaje en las próximas semanas y meses.
¿Qué es el vórtice polar?
El vórtice polar es una banda de vientos de niveles superiores que envuelven el Círculo Polar Ártico como una presa. Esta circulación suele ser fuerte y estable, lo que ayuda a mantener el aire más frío de la temporada encerrado cerca del Polo Norte. Pero los vientos ocasionalmente se debilitan o incluso invierten su curso, lo que puede desencadenar una reacción atmosférica en cadena, permitiendo que el aire extremadamente frío se derrame hacia el sur.
La forma en que se descompone el vórtice polar determina qué tipo de condiciones climáticas podemos esperar. Los vientos en los niveles superiores que descienden hacia el sur en forma de vaguadas son responsables de breves períodos de temperaturas frías. Estos “lóbulos” del vórtice polar, como se les conoce, son relativamente comunes en un invierno típico.
A veces, esta circulación puede fragmentarse en pedazos más pequeños. Si el vórtice fuera un río que fluye, estos fragmentos serían como hojas atrapadas en la orilla del río, lo que obligaría al aire extremadamente frío a permanecer en las mismas áreas durante días o semanas seguidas.
Uno de esos casos hizo que este fenómeno se convirtiera en un nombre familiar. Un vórtice polar altamente perturbado a principios de 2015 envió una ráfaga de aire frío que duró semanas sobre el este de Estados Unidos. Chicago registró su febrero más frío en casi 140 años. En Lexington, Kentucky, las temperaturas tocaron fondo a -18 grados Fahrenheit, mientras el aire helado se sumergía hasta el Golfo de México.
El primer desglose registrado
Ver una ruptura del vórtice polar tan temprano en la temporada no tiene precedentes en el registro histórico. Las alteraciones de esta magnitud normalmente no ocurren hasta la segunda mitad del invierno. Según los datos más recientes, la reversión de la circulación comenzó el martes y la guía de modelos informáticos espera que dure hasta el jueves.
Los patrones climáticos tardan algunas semanas en responder a una perturbación de un vórtice polar, en todo caso. Dado que los pronósticos confiables solo se extienden a unos 10 días en el futuro, no podemos saber en qué parte del hemisferio norte puede derramarse el aire frío del Ártico.
Si bien los expertos todavía están debatiendo las causas exactas que impulsan esta ruptura del vórtice polar, el evento pone otro freno a una temporada fría ya dominada por otro evento sin precedentes: El Niño más fuerte jamás registrado.
Las temperaturas históricamente cálidas de la superficie del mar en el Océano Pacífico oriental ya han afectado significativamente las condiciones en todo el mundo, y esta influencia solo aumentará de cara a los meses de invierno.
Gran parte de América del Norte puede esperar condiciones más cálidas de lo normal durante un invierno dominado por un fuerte El Niño. Pero cada evento es diferente, y ahora, con una interrupción repentina en el vórtice polar, esos pronósticos son menos seguros, porque pueden suceder cosas inesperadas cuando se superponen fenómenos sin precedentes.