Se estima que 10 millones de estadounidenses (y muchos más en todo el mundo) padecen una afección conocida como linfedema — una hinchazón de varias partes del cuerpo causada por la obstrucción de líquido en el sistema linfático.
Como muchas afecciones de salud, el linfedema y la obstrucción linfática son el objetivo de varios productos de consumo que pretenden brindar alivio y mejora de los síntomas. Cualquiera puede comprar y utilizar dispositivos que van desde bombas hasta placas vibratorias, pero ¿funcionan realmente estos productos? ¿Y qué base científica, si es que hay alguna, hay detrás de ellos?
Dan Geersen, asistente médico del Centro de Venas y Cirugía Vascular de la Universidad de Duke, dice que existe evidencia que respalda la eficacia de estos dispositivos en algunas situaciones. Pero no son el principio ni el fin del tratamiento del linfedema.
El sistema linfático
Según Geersen, quien también es director de la Clínica Multidisciplinaria de Linfedema de la Universidad de Duke, el sistema linfático se parece mucho a un sistema de metro.
Es esencialmente una ruta de transporte para que las células inmunes y los nutrientes viajen por todo el cuerpo, basándose en la movilización de la linfa, que Geersen describe como un líquido espeso, translúcido, pegajoso y rico en proteínas que rodea los tejidos blandos del cuerpo. Por tanto, el sistema linfático actúa como parte del sistema inmunológico, apoyando estos tejidos blandos y combatiendo las infecciones.
Los “ganglios” linfáticos son como paradas de estaciones de metro: centros donde los “pasajeros”, como los glóbulos rojos y blancos, entran y salen de la ruta, dice Geersen. Y los túbulos de todo el sistema permiten este transporte, conectando los nodos y funcionando casi como el sistema intestinal, añade.
El líquido se mueve debido a las microcontracciones del músculo liso entre los ganglios linfáticos. Cualquiera que haya visto alguna vez un líquido transparente o amarillento llorar o drenarse de un corte durante el proceso de curación esencialmente ha visto este líquido, dice Geersen.
Debido a que un volumen tan enorme de nutrientes y líquidos se mueve a través del sistema linfático, el daño a un ganglio o porción de ese sistema (por ejemplo, debido a una infección o lesión) puede provocar que esa área del cuerpo no pueda mover el líquido.
El resultado es hinchazón: generalmente en las extremidades y, a menudo, específicamente en los dedos, las manos y los pies.
Otros signos de obstrucciones linfáticas incluyen infección recurrente, cambios en la piel que resultan en una apariencia sonrojada o enrojecimiento persistente debido a la dilatación o congestión capilar y otras afecciones de la piel como celulitis y papilomatosis. Esto último, dice Geersen, da como resultado una piel rígida y llena de bultos como las verrugas de un sapo. Lo primero puede provocar tejido cicatricial, y esa cicatrización puede crear una afección que empeora crónicamente.
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¿Qué dispositivos están disponibles para drenar el sistema linfático?
Geersen dice que combatir una obstrucción linfática significa hacer que el líquido linfático vuelva a moverse mediante la compresión. Y para hacerlo, se pueden utilizar un trío de dispositivos, que incluyen bombas neumáticas, placas vibratorias y bombas para los músculos de la pantorrilla.
Bombas Neumáticas
La clínica de Geersen utiliza regularmente bombas neumáticas, dispositivos que “hacen que tu pierna parezca el Hombre Michelin”, dice. Funcionan empleando una compresión suave y secuencial para inflar o desinflar pequeñas bolsas de aire con cámaras; Geersen dice que hay que pensar en ellos como los flotadores que los niños se ponen en los brazos mientras aprenden a nadar. El aire bombeado dentro de las bolsas aplica presión sobre la piel, masajeando el líquido para que se mueva nuevamente.
Ese movimiento fluido logra varias cosas, dice Geersen. Permite que las bacterias dañinas se muevan a través del sistema linfático, donde mueren en lugar de estancarse como una placa de Petri. También estimula el crecimiento de los túbulos linfáticos, lo que permite un mejor drenaje del líquido linfático.
La compresión también logra lo más obvio: reduce la inflamación, que Geersen describe como uno de los mayores enemigos de la buena salud del cuerpo humano. Sin embargo, es importante no usar nunca una bomba si tienes una herida abierta, ya que podría expulsar líquido o bacterias hacia la pierna.
Placas vibratorias
El segundo dispositivo que los consumidores utilizan con frecuencia es lo que se conoce como placa vibratoria: un pedestal similar a una patineta que vibra mientras una persona se para sobre su superficie.
Básicamente, estos dispositivos funcionan creando microvibraciones que dilatan los vasos del cuerpo por “pura fuerza”.
“Si estás causando estas fuerzas puras a nivel microvascular, estás excitando tus células”, dice Geersen, y agrega que el concepto puede compararse con los terremotos, cuando dos fallas se frotan.
Si bien estos dispositivos pueden ayudar a las personas con ciertas afecciones, mejorando moderada y temporalmente su circulación, aún no se sabe si ayudan a alguien a quien realmente se le haya diagnosticado linfedema.
“Según tengo entendido, no hay datos a largo plazo que muestren una mejora continua de la circulación general con el uso de esos dispositivos”, dice Geersen.
Bombas de músculos de la pantorrilla
La última categoría de ayudas para el bloqueo linfático es lo que Geersen llama “bomba de los músculos de la pantorrilla”.
Se trata esencialmente de un par de pedales similares a los de una bicicleta que se pueden utilizar sentado y producen compresiones en los músculos de la pantorrilla. Geersen describe la pantorrilla como un “segundo corazón” para las piernas.
“Es responsable de alrededor del 85 al 90 por ciento del líquido [that gets] fuera de las piernas”, dice. A medida que los sistemas linfáticos y otros sistemas del cuerpo trabajan juntos, este tipo de dispositivos pueden ayudar a algunos pacientes a reducir la hinchazón de piernas y pies.
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El veredicto
Geersen dice que todos estos dispositivos cuentan con literatura que respalda que ayuden al drenaje linfático al menos hasta cierto punto. Pero la clave de su eficacia reside en cuán mala sea la situación actual.
Si la inflamación linfática es algo cotidiano y está interfiriendo con la calidad de vida de una persona, el siguiente paso debería ser consultar a un médico. Estos dispositivos, afirma, probablemente no sirvan de mucho a largo plazo.
“El movimiento momentáneo de este líquido no beneficia la hinchazón a largo plazo, en el sentido de que aún se necesita compresión. [on the affected area]”, dice. “Aún necesitas algo para contener ese líquido”.
En general, Geersen considera que muchos de los productos de consumo en el mercado son beneficiosos para personas más jóvenes y saludables, o para aquellos con hinchazón y dolor por estar de pie durante períodos prolongados.
“Algunos de estos dispositivos son buenos […] para soluciones provisionales ocasionales”, afirma. “Pero si estás lidiando con un problema que es lo suficientemente grave como para decir: […] ‘Necesito equipo médico para movilizar mi líquido’ [then] Primero debes hablar con alguien sobre la causa de la movilización inadecuada de fluidos”.
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Matt Benoit es un periodista que vive en Bellingham, Washington. Su trabajo ha aparecido en varios periódicos de Washington, Pacific Northwest Inlander, Salish Current, WhatcomTalk.com y Freethink Media. Él cree que el aprendizaje y la curiosidad son fundamentales para una buena vida. Encuéntralo en incógnita.