En este momento, las personas que aman contemplar las maravillas de los cielos lo tienen mejor que nunca. Cada día trae una nueva instantánea asombrosa de al menos uno de los innumerables observatorios que ahora operan en la Tierra o en el espacio, cada uno de los cuales ofrece una nueva visión de mundos extraterrestres, estrellas en explosión, galaxias en colisión o cualquier otro fenómeno astrofísico. La mayoría de estas imágenes son himnos a las fuerzas cósmicas y a escalas inconcebibles que esculpen una belleza deslumbrante a partir de una violencia épica.
Pero no todo en nuestra galaxia (o más allá) es el resultado de un caos tan ostentoso. Algunos de los objetos celestes visualmente más cautivadores son silenciosos, estables e incluso tranquilos, y tan oscuros que no sólo no emiten luz visible sino que en realidad absorber él, creando una oscuridad tan profunda que parece una muesca recortada en el espacio.
Estas extensiones de sombras tienen muchos apodos (nebulosas oscuras, nubes de polvo, nudos), pero prefiero llamarlas glóbulos de boknombre que recibieron en honor al astrónomo holandés-estadounidense Bart Bok, quien los estudió.
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Un glóbulo de Bok es una pequeña y densa masa de polvo cósmico; Millones de ellos están dispersos por nuestra galaxia. Son fríos y opacos a la luz visible, hasta el punto de que hasta hace poco la única forma de verlos era en silueta sobre un fondo más brillante. Si bien no son tan llamativos como sus primos de fábrica estrella, como la nebulosa de oriónLos glóbulos de Bok todavía pueden formar estrellas, aunque de una manera más artesanal: producen una o varias a la vez que están en gran medida ocultas a nuestras miradas indiscretas en las profundidades abisales del polvo.
De todos los glóbulos oscuros que podemos ver con nuestros telescopios, mi favorito sin lugar a dudas es Barnard 68coloquialmente llamado B68. Ubicada a unos 500 años luz de la Tierra, es una nube de color negro como el carbón, vagamente en forma de coma, de apenas medio año luz de ancho y que abarca unos cinco billones de kilómetros. Lo vemos fácilmente porque está en la constelación de Ofiuco, con el centro repleto de estrellas de nuestra Vía Láctea como telón de fondo. B68 nos aparece como un espacio negativo, un ausencia de estrellas.
¿Por qué está tan oscuro? Aunque está compuesto principalmente de gas hidrógeno (como casi todo lo demás en nuestra galaxia), B68 también tiene una gran cantidad de carbono. Parte de este elemento está encerrado en moléculas pequeñas como el monóxido de carbono, pero gran parte del resto reside en moléculas largas y complejas que forman lo que los astrónomos llaman genéricamente polvo. Uno distintivo (o extinguiendo) la característica del polvo es su capacidad de bloquear la luz visible.
Y las nubes de polvo pueden ser realmente oscuras. En el caso de B68, cualquier estrella situada al otro lado de nosotros verá su luz disminuida por un factor de 15 billones. Para poner esto en perspectiva, atenuar tanto el sol en nuestro cielo lo reduciría a una estrella de cuarta magnitud difícil de detectar incluso en cielos ligeramente contaminados. Si estuvieras a un lado de B68 y el sol al otro, la luz del sol estaría tan atenuada a lo largo de ese medio año luz que se volvería invisible a simple vista.
Una oscuridad tan extrema hace que B68 (y los glóbulos de Bok en general) estén sujetos a continuos errores de identidad. Hace algunos años, los astrónomos descubrieron la existencia de enormes volúmenes de espacio, en gran parte desprovistos de galaxias; estos se llaman vacíos cósmicos y puede tener muchos millones de años luz de diámetro. Por desgracia, he visto bastantes vídeos y artículos impresionantes sobre ellos ilustrados con una imagen de B68. Es irritante para mí como astrónomo ver este error porque se trata de objetos muy diferentes, pero también es bastante divertido porque los vacíos reales que se están discutiendo son millones de veces más grandes que nuestro amigable y cercano glóbulo de Bok.
La prodigiosa capacidad del B68 para absorber la luz se basa en una cantidad sorprendentemente modesta de polvo. Incluso en su centro, donde es más denso, B68 tiene menos de un millón de partículas de materia por centímetro cúbico. Puede parecer mucho, pero aquí en la Tierra se consideraría un vacío de laboratorio: al nivel del mar, la atmósfera de nuestro planeta contiene alrededor de 1019 moléculas por centímetro cúbico, lo que hace que el aire que respiras sea algo 10 billones de veces Más denso que B68 en su mejor momento.
A pesar de su oscuridad que lo abarca todo, podemos discernir la densidad de B68 porque, como cualquier nube, se vuelve más tenue hacia sus afueras. Esto crea una situación interesante: desde nuestro punto de vista, podemos ver algunas estrellas de fondo a través del material relativamente más delgado en sus bordes, pero cuanto más cerca del centro miramos, más luz se absorbe. Las estrellas parecen brillantes en el perímetro de la nube, pero se vuelven progresivamente más tenues a medida que miramos más cerca del centro. Porque el polvo tiende a absorber mejor la luz más azul que los rayos rojosque pueden atravesar más fácilmente, estas estrellas no se desvanecen simplemente; ellos también enrojecer. Y infrarrojo la luz atraviesa B68 aún más fácilmente, por lo que los telescopios sintonizados en esas longitudes de onda pueden ver aún más estrellas. Los astrónomos pueden utilizar ese enrojecimiento y atenuación para medir cuánto polvo hay dentro de la nube..
Utilizando otras técnicas, también pueden medir la temperatura de B68. Los glóbulos de Bok son terriblemente fríos, y B68 no es una excepción, ya que registra una temperatura escalofriante de -256 grados Celsius en sus bordes que desciende a solo -265 grados C en su centro. ¡Esto está apenas por encima del cero absoluto!
Sin embargo, ese susurro de calor es suficiente para sostener el glóbulo contra su propia gravedad. B68 no es terriblemente masivo, ya que contiene solo entre tres y cuatro veces la masa del sol, pero eso suele ser más que suficiente para causar un colapso gravitacional. Sin embargo, la escasa cantidad de calor interno mantiene al B68 inflado de forma muy parecida a un globo aerostático (o, más exactamente, a un globo muy frío y casi al vacío).
Pero este frágil estancamiento no puede durar para siempre. Observaciones cuidadosas de B68 muestran lo que parecen ser dos “núcleos” distintos de material de mayor densidad.uno cerca de su centro y otro en la “cola” rechoncha cerca de su borde sureste (abajo a la izquierda en la fotografía sobre este artículo). Las observaciones de ondas de radio sugieren que esta cola alguna vez fue una nube separada y más pequeña que ahora se está fusionando con B68, alterando el delicado equilibrio de la gravedad dentro de la nube. En consecuencia, es posible que B68 esté colapsando, lo que significa que esta nube oscura puede tener literalmente un futuro brillante por delante: formará una estrella.
A medida que el material colapsara sobre sí mismo, la densidad en el centro aumentaría y con ella la temperatura. Esto continuaría durante cientos de miles de años hasta que, en el núcleo de la nube, naciera una estrella (quizás más de una, dado que hay suficiente material en B68 para formar un par de estrellas similares al Sol). Si eso sucede, casi toda la materia que queda en la nube será arrastrada por la luz de la estrella o estrellas recién nacidas; es decir, toda, excepto quizás una pequeña fracción atrapada en las garras gravitacionales de la estrella, que podría condensarse y colapsar en a su vez para crear un disco de material destinado a formar planetas.
¿Y quién sabe? Dentro de unos pocos miles de millones de años más, tal vez surja vida y eventualmente inteligencia en algunos de esos mundos, de modo que un día en un futuro lejano los astrónomos extraterrestres se asomarán y se preguntarán sobre el universo que ven, una vista a través de la cual no podrían haber vislumbrado. La neblina juvenil de B68 que devora la luz de las estrellas. Quizás para entonces la Tierra y el Sol ya habrán desaparecido y la galaxia se habrá transformado en un lugar muy diferente. Pero aun así, se puede encontrar consuelo en tal final, sabiendo que alguna vez comenzamos de la misma manera; Nuestro sol nació en una enorme nebulosa oscurecida por el polvo que finalmente se iluminó con miles de otras estrellas, una guardería estelar que, al igual que sus hijos cósmicos, hace tiempo que se dispersó.
Todo en el universo es efímero y gran parte de él es cíclico. Tenemos el privilegio de poder observar lo que podemos ahora, incluso si lo que vemos es algo muy difícil de ver.