Los productos químicos en el agua que gotea forman registros de incendios antiguos en estructuras de cuevas de espeleotemas
Jay Alder/Universidad Estatal de Oregon
En caso de incendio forestal, huya a la cueva. Esta es la política de emergencia oficial del Monumento y Reserva Nacional de las Cuevas de Oregón, una zona boscosa que protege un laberinto de pasajes disueltos en una rara formación de mármol en lo alto de las montañas Siskiyou. No ha habido un incendio en la reserva desde hace un siglo. Pero el potencial de una conflagración en el bosque seco es palpable. Si un incendio forestal que avanza rápidamente arrasara, la cueva sería el lugar más seguro para que se escondieran los guardaparques.
Sin embargo, la cueva de 1,7 millones de años no está completamente aislada de los incendios que arden en la superficie. Cuando un fuego arde arriba, el calor y el humo pueden alterar la química del agua que se filtra a través de la roca. A medida que gotea en la cueva, puede dejar rastros de fuego en capas transparentes de residuos minerales. Durante milenios, esto se acumula dentro de extrañas estructuras de cuevas conocidas como espeleotemas, que sobresalen de cada superficie por donde fluye el agua, incluidas las estalagmitas en el suelo de la cueva y las estalactitas en el techo.
“Es una instantánea” Katie Wendtme dijo una paleoclimatóloga de la Universidad Estatal de Oregón, cuando la acompañé en una reciente expedición a la cueva. Ella forma parte de un grupo cada vez mayor de investigadores que utilizan registros rupestres de incendios forestales para ampliar nuestra visión de la actividad de los incendios hace cientos de miles de años, hasta una época en la que las temperaturas en la Tierra eran incluso más altas que las actuales. Eso, a su vez,…