A algunos lobos les gusta el postre.
En las tierras altas de Etiopía, los lobos etíopes carnívoros (Canis simensis) se alimentan casi exclusivamente de roedores. Pero los depredadores también son golosos, a veces sorbiendo el néctar de las flores al rojo vivo de Etiopía (Kniphofia foliosa), informan los investigadores el 19 de noviembre en Ecología.
El comportamiento insinúa un papel inesperado de los lobos en este ecosistema: el de polinizador. Cuando un lobo lame el néctar de las flores en forma de cono, su hocico puede cubrirse de polen que podría pasar de flor en flor.
Los mamíferos que se alimentan de néctar, como los petauros del azúcar, suelen vivir en árboles y pesan menos de seis kilogramos. Pero lobos etíopes en peligro de extinciónLos lobos, que pesan alrededor de 15 kilogramos, son los primeros grandes depredadores carnívoros que se sabe que se alimentan de flores, dice Sandra Lai, bióloga de vida silvestre del Programa de Conservación del Lobo Etíope de la Universidad de Oxford (SN: 22/03/18).
La población local y los investigadores visitantes han visto lobos lamer flores de forma intermitente durante la temporada de floración durante muchos años. Pero el comportamiento no había sido documentado en un artículo científico. Cuando Lai se enteró hace dos años, quiso saber más.
En mayo y junio de 2023, ella y sus colegas siguieron a seis lobos de tres manadas diferentes mientras los animales buscaban flores de póquer al rojo vivo. Cuatro lobos visitaron sólo un puñado de flores y bebieron el néctar de las flores maduras en la base del cono. Los dos animales restantes parecían tener un gusto aún más fuerte por el azúcar, dándose un festín con más de 20 flores durante un solo juego en un huerto de flores.
Debido a que los lobos pertenecen a manadas diferentes, Lai dice que el comportamiento parece ser una práctica generalizada. Pero no está claro si el polen del hocico de los lobos ayuda a que las flores den frutos. Los experimentos con flores individuales tocadas por un solo lobo con polen en el hocico podrían ayudar a descubrirlo, dice Lai. “Además, hay que tener en cuenta a los demás polinizadores”.
Varias aves e insectos se alimentan del néctar de la flor de atizador al rojo vivo, al igual que los babuinos y algunas personas, que utilizan el líquido como edulcorante. “Las flores están completamente llenas”, dice Lai. “Así que incluso cuando lo agitas, el néctar cae de las flores”. Es posible que los bichos más pequeños que pueden introducir partes del cuerpo más profundamente en las flores sean polinizadores más efectivos que aquellos que recolectan el néctar que gotea del exterior.
Aún así, pocas especies viven en las altas montañas en comparación con otras áreas, dice Lai, lo que hace que cada interacción sea potencialmente importante para la polinización.