WASHINGTON DC— Es posible que el rover Perseverance en Marte haya tropezado con las rocas más antiguas que los humanos hayan visto jamás y, posiblemente, con evidencia de un nuevo entorno en el que podrían haber habitado antiguos organismos marcianos, si alguna vez existieron.
“Esta es realmente una de las cosas más emocionantes que hará esta misión: observar rocas que se formaron tan temprano en la historia del sistema solar”, dijo el geoquímico de Caltech Kenneth Farley. durante una conferencia de prensa el 12 de diciembre en una reunión de la Unión Geofísica Americana. “Casi el amanecer del sistema solar”.
Posiblemente las rocas más antiguas que hemos visto.
Durante la mayor parte de su misión, Perseverance ha estado husmeando dentro del cráter Jezerosondeando y tomando muestras de rocas que probablemente tengan unos 3.700 millones de años (SN: 17/02/23). Las rocas en el borde, sin embargo, probablemente sean mucho más antiguas, ya que fueron levantadas por el impacto que creó el cráter.
El 11 de diciembre, después de un resbaladizo ascenso de 500 metros desde el suelo del cráter que duró tres meses, el explorador robótico finalmente superó el borde del cráter, después de semanas de estudiar la geología del área alta. Y toda esa exploración parece haber dado sus frutos.
“Las rocas que estamos explorando ahora probablemente tengan más de 4 mil millones de años”, dijo Farley, quien también es científico del proyecto de la Misión Mars 2020 que trajo el rover al planeta. “Estas se encuentran entre las rocas más antiguas del sistema solar, y son más antiguas que cualquier roca que exista en la Tierra”. Parte de la razón es que gran parte de la antigua superficie de la Tierra ha sido destruida en zonas de subducción, donde Una placa tectónica se hunde debajo de otra. descender al manto (SN: 13/01/21).
En la cima del cráter, Perseverance viajó a través de un área conocida como las colinas Pico Turquino, donde capturó imágenes de numerosos afloramientos. “Lo que encontramos en estos afloramientos relativamente pequeños es que las rocas son extremadamente diversas, y parece que cada una de las colinas que forman las colinas de Pico Turquino tiene un conjunto distinto de minerales en gran parte ígneos, con alguna alteración por el agua”, Farley dicho. “Estos son probablemente pedazos de la corteza más antigua de Marte”.
Los instrumentos a bordo del Perseverance no pueden fechar con precisión las rocas. En cambio, los investigadores están basando sus estimaciones de edad en su conocimiento actual de la formación del cráter y la historia de Marte. “Son nuestras mejores estimaciones, pero son sólo estimaciones”, dijo Farley. “Esta es una de las razones por las que queremos devolver muestras”.
Si las rocas marcianas recién encontradas son realmente tan antiguas, podrían contener información sobre Cómo evolucionaron los planetas rocosos como Marte y la Tierra en su infancia. (SN: 16/03/17). “Para que podamos entender cómo se comportan los planetas rocosos en esos primeros, digamos, quinientos millones de años, [we] No puedo hacerlo desde la Tierra”, dijo Farley.
Un nuevo escenario potencial para la vida marciana
Las rocas antiguas no fueron todo lo que Perseverance encontró en las colinas de Pico Turquino. El rover también encontró evidencia de un entorno habitable completamente nuevo. por posible vida marciana (SN: 15/7/24): un campo de “blanco brillante, del tamaño de un melón [stones]y los instrumentos a bordo del rover confirman que estos adoquines son cuarzo puro”, dijo Farley. “Esto nunca se había visto antes” en Marte.
El cuarzo se forma en lugares donde circulan fluidos calientes a través de rocas y, a veces, a temperaturas que son habitables. Estas rocas pueden haberse formado en un entorno similar a una fuente termal, y sabemos que esos entornos pueden sustentar la vida en la Tierra, por lo que tal vez alguna vez existió algo similar en Marte, dijo Farley. “Este es un entorno potencialmente habitable que es totalmente diferente de los entornos habitables que investigó Perseverance en el suelo del cráter”.
Según Farley, el objetivo ahora es buscar cuarzo en el lugar donde todavía está incrustado en la superficie marciana, para poder tomar muestras. “Ni nuestro taladro ni nuestro abrasador pueden funcionar en superficies tan sueltas y [cobblestone-sized rocks]”, dijo Farley. “La roca simplemente se apartaría si intentáramos trabajar en ella”. Encontrar cuarzo de más fácil acceso también podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo encaja el mineral en el resto del registro de rocas marcianas.
Próxima parada, Witch Hazel Hill
Pasando de Pico Turquino Hills, Perseverance pasará los próximos seis meses explorando un área llamada Witch Hazel Hill. Situadas lejos del cráter, las rocas de Witch Hazel Hill deberían ser más representativas de la geología de la región más amplia, dijo en la conferencia de prensa la científica planetaria y geóloga Candice Bedford de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.
Es más, los orbitadores de Marte de la NASA ya han identificado extensos afloramientos de rocas estratificadas en Witch Hazel Hill. “Como geólogos, nos encantan los afloramientos en capas”, dijo Bedford. “Para nosotros, cada capa preservada es como, cuando miramos hacia abajo, como girar un [page in the book] de la historia marciana”.