Pequeñas bolas de mineral están abriendo una nueva ventana a la historia de la vida en la Tierra.
Estos objetos de tamaño milimétrico tienen más de 500 millones de años: son embriones fosilizados de animales que vivieron durante el período Cámbrico temprano, hace unos 535 millones de años.
Pertenecen a un grupo llamado Ecdisozoaque incluye insectos, arañas, crustáceos y gusanos.
Las formas adultas de los embriones no pueden identificarse positivamente, aunque un equipo de paleontólogos dirigido por Mingjin Liu de la Universidad de Chang’an en China cree que pueden estar estrechamente relacionados con Saccorhytusun género representado por una sola especie: una pequeña y peculiar especie de la era Cámbrica. criatura sin ano.
El registro fósil contiene muchas cosas, como cangrejos e insectos, criaturas con caparazones duros que soportan bien el proceso de fosilización. Los embriones de ecdisozoos son mucho más raros porque son considerablemente más delicados. Cuando los encontramos, son muy apreciados porque pueden ofrecer información sobre el desarrollo temprano de animales extintos hace mucho tiempo.
Los siete embriones fósiles descubiertos por Liu y sus colegas fueron encontrados hace varias décadas en la Formación Kuanchuanpu en China, un lecho de fósiles rico en fósiles microscópicos.
De hecho, la Formación Kuanchuanpu ha producido una gran cantidad de embriones fosilizados, pero aquellos pertenecían a la cnidarios filo, un grupo que contiene medusas, anémonas y corales.
El nuevo hallazgo es el primero del conjunto que representa a Ecdtsoza. Los tejidos que alguna vez fueron blandos y que componen cada embrión han sido reemplazado por minerales de fosfato de calcio mientras se descomponían en el sedimento en el fondo de un ambiente marino. Este proceso de fosilización preservó la anatomía tridimensional de los embriones con sorprendente detalle.
Según el número y disposición de los platos Al formar los exoesqueletos de los embriones, llamados escleritos, los investigadores clasificaron los pequeños organismos como dos nuevos taxones: Saccus xixiangensis y Saccus necopinus.
Como no sabemos cómo habrían seguido desarrollándose estos dos organismos, sigue habiendo mucho misterio. Pero su anatomía es maravillosamente clara.
Los embriones, cada uno encerrado dentro de una envoltura lisa, tienen cuerpos en forma de bolsa, sin evidencia de extremidades. Las placas de sus exoesqueletos están dispuestas radialmente en la cabeza y bilateralmente en la cola, lo que sugiere que sus cuerpos tienen un lado izquierdo y derecho reflejado, muy parecido al nuestro. Mientras tanto, la ausencia de apéndices parecidos a pelos llamados cilios los ubica en los Ecdysozoa.
Curiosamente, no hay orificios en ninguno de los embriones. Esto significa que probablemente se encuentren en una etapa de su desarrollo embrionario anterior a la formación de la boca o el ano. Pero la falta de deformación en el exoesqueleto sugiere la formación del cutículalo que significaría que los embriones estaban a punto de eclosionar en el momento de su desaparición.
El gran tamaño (para un embrión) y el centro ahuecado de cada fósil es indicativo de que cada uno de estos embriones alguna vez se alimentó de una yema grande, dependiendo de ella para su sustento hasta que les salieron bocas y comenzaron a valerse por sí mismos.
Ante el misterio de cómo se pueden desarrollar los embriones, los investigadores recurrieron a fósiles adultos de un organismo con características similares que vivió hace 540 millones de años, lo que podría proporcionar una pista.
Saccorhytus coronario fue encontrado en la misma Formación Kuanchuanpu que Saco. Tampoco tenía extremidades, ni cilios, un cuerpo en forma de bolsa, una boca gigante con estructuras radiales a su alrededor, simetría bilateral y sin ano. Y medía alrededor de un milímetro de ancho.
Es posible que Saco podría haberse convertido en algo similar, estrechamente relacionado con Saccorhytus coronariosobre todo porque los conos de su cuerpo se parecen a los de estos últimos. En ese caso, Saco y Saccorhytus Ambos podrían ser ecdisozoos basales, lo que sugiere que los primeros ancestros del grupo tenían un cuerpo en forma de bolsa, y que la forma de gusano surgió más tarde.
¿No es sorprendente lo que se puede aprender de siete pequeñas bolas de fosfato de calcio?
La investigación ha sido publicada en Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología.