Hasta ahora, una naranja no podía considerarse saludable, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. La fruta tiene 70 calorías, tres gramos de fibra y más del 100 por ciento del valor diario recomendado de vitamina C. Sin embargo, la fruta entera no puede calificar para una etiqueta “saludable” según las pautas existentes de la FDA para el uso del término. El agua tampoco puede hacerlo, al igual que los pistachos, los plátanos y muchos otros alimentos frescos.
Pero lo que se denomina “saludable” está a punto de cambiar. A regla revisada de la FDArecién anunciado este mes, permitiría que alimentos integrales como las naranjas, además de pescados como el salmón, se consideren saludables. ¿Qué ya no se puede utilizar la palabra? Alimentos que tienen mayores cantidades de azúcar añadido o grasas saturadas de lo que permite la norma.
Este cambio, el primero en 30 años, podría impedir que muchas empresas que llaman “saludables” a sus cereales para el desayuno utilicen la palabra que aparece en la caja. La agencia está trabajando en un logotipo que simbolice “saludable” que los fabricantes puedan utilizar sólo si cumplen con los nuevos estándares, pero eso puede llevar algún tiempo.
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La antigua regla para usar la palabra saludable en la etiqueta de un alimento era que el artículo comestible debía aportar al menos el 10 por ciento del valor diario establecido de ciertas vitaminas, calcio, hierro, proteínas o fibra y no exceder los límites específicos de grasas saturadas, totales. grasa, sodio o colesterol. Los nutrientes no tenían que encontrarse naturalmente en el producto.
“La norma actual está peligrosamente desactualizada y se centra en las prioridades dietéticas de 1980 en torno a las grasas y las grasas saturadas, etc.”, dice Dariush Mozaffariancardiólogo y director del Instituto Food Is Medicine de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts. Dice que era necesario cambiar la regla para centrarse en las recomendaciones de las Guías Alimentarias 2020-2025 de la FDA, que ya no aceptan agregar nutrientes en la mayoría de los alimentos como reemplazo para un nutriente natural. Por lo tanto, en una dieta saludable ahora se prefiere una naranja que tenga el 100 por ciento del valor diario recomendado de vitamina C natural a la mayoría de los jugos de naranja, que drenan la pulpa rica en nutrientes del jugo.
La regla revisada para agregar etiquetas saludables promueve el consumo de alimentos integrales (alimentos que no han pasado por un proceso que pueda eliminar nutrientes como la fibra) y también alimentos bajos en azúcar y grasas saturadas que incluyan suficientes proteínas, aceites, cereales y verduras. o fruta por volumen.
La norma anterior no exigía que un producto tuviera bajo contenido de azúcar añadido para ser etiquetado como saludable. Pero la nueva regla sí lo hace. Por ejemplo, un alimento que cumple con los estándares de proteínas (carne, mariscos, frijoles, huevos, nueces o semillas) no puede tener más del dos por ciento de la cantidad diaria recomendada de azúcar. Esto elimina automáticamente, por ejemplo, la salchicha de pollo con arce, que de otro modo podría ser saludable. Los productos vegetales y frutales no deben tener azúcar añadido, y los productos lácteos y cereales pueden tener hasta un cinco por ciento del valor diario recomendado. El contenido de grasas saturadas también está sujeto a límites estrictos: cinco o 10 por ciento del valor diario, dependiendo del tipo de proteína.
¿Por qué la FDA decidió limitar el azúcar añadido? La agencia consultó a Informe científico del Comité Asesor de Guías Alimentarias 2020, el mismo informe que el Pautas dietéticas para los estadounidenses se basan en. Un comité científico analizó 23 estudios y descubrió que el azúcar agregado podría aumentar la ingesta calórica general sin un beneficio nutricional como el que obtendría de una verdura o un grano integral.
Los datos de 2013-2016 del Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) que influyó en el informe mostró que el consumo promedio de azúcar añadido contribuyó con al menos 200 calorías a la dieta diaria en todos los grupos de edad y sexo. Al mismo tiempo, la mayoría de las personas no comían de una manera que cumpliera con los requisitos de grupos de alimentos y nutrientes.
Sin embargo, las empresas de alimentos se oponen a los estándares del azúcar y argumentan que en realidad podrían inducir a los consumidores a comprar productos con más grasa. Sarah Gallo, vicepresidenta senior de política de productos y asuntos federales de la Consumer Brands Association, que representa a la mayoría de las empresas que venden alimentos envasados, dice que si a los alimentos que actualmente pueden describirse a sí mismos como “saludables” se les prohíbe usar la palabra debido a su contenido de azúcar, “Los consumidores pueden migrar a ofertas de sabor completo que contengan más grasas saturadas, azúcares añadidos y sodio”. En otras palabras, ¿por qué comprar una lasaña en lugar de otra si la que tiene más grasa tampoco tiene una etiqueta saludable?
Gallo añade que “el límite de azúcares añadidos propuesto por la FDA puede reflejar una comprensión inexacta de los productos disponibles en el mercado y de cuán verdaderamente restrictivos son los umbrales de azúcares añadidos propuestos por la FDA”.
De hecho, muy pocos cereales y yogures que se ven en los estantes de los supermercados cumplen con los límites de azúcar añadido. Después de revisar una versión preliminar de la nueva regla, la Consumer Brands Association señaló en respuesta que una de sus compañías miembro aplicó los criterios propuestos por la FDA a sus 195 productos de yogur y 104 cereales. Sólo tres cereales y 24 yogures tenían niveles de azúcar que calificaban como saludables.
Los expertos en nutrición son más optimistas acerca de los nuevos estándares, porque la etiqueta “saludable” ofrece a las personas una manera fácil de encontrar algunos alimentos saludables. “Puedo decirles a mis pacientes que los alimentos con una etiqueta saludable son una apuesta segura. Lleva tiempo, de 15 a 20 minutos, [to] aprenda a leer una etiqueta nutricional”, y no todos se tomarán el tiempo, dice Courtney Pelitera, dietista registrada que se especializa en nutrición deportiva y nutrición para el bienestar. “Cualquier atajo es útil”.
Desafortunadamente, la etiqueta no deja espacio para alimentos que pueden no cumplir con los estándares pero que se acercan a ellos. Por ejemplo, un tazón de burrito de pollo de Trader Joe’s tiene 22 gramos de proteína, nueve gramos de fibra y tres tipos de cereales integrales. Parece una opción nutricionalmente sólida entre las opciones de alimentos congelados en cuanto a nutrientes y equilibrio entre los grupos de alimentos. Sin embargo, en parte porque utiliza queso cheddar con toda la grasa, tiene 4,5 gramos de grasa saturada, o el 23 por ciento del valor diario total recomendado. Eso está ligeramente por encima del valor diario recomendado del 20 por ciento (cuatro gramos) requerido para calificar como saludable. Alguien que coma una comida dentro de ese límite podría fácilmente compensar los 0,5 gramos adicionales de grasa saturada comiendo queso o yogur bajo en grasa en otra comida. E incluso si las tres comidas de ese día tuvieran el 23 por ciento del valor diario recomendado, todavía estaría por debajo del total diario; podrían obtener hasta el 31 por ciento de su valor diario de grasas saturadas de los refrigerios y aun así cumplir con la pauta.
Las marcas de consumo están encontrando otras formas de mostrar a los consumidores qué opciones son más saludables que otras, afirma Gallo. No es raro ver que un paquete anuncie la cantidad de gramos de cereales integrales que tiene un producto o la falta de azúcar agregada, aunque no cumpla con la etiqueta saludable. Las etiquetas del frente del paquete suelen mostrar fibra, proteínas, grasas saturadas, etc. “Puedo decirles a mis pacientes que busquen ciertos números de grasas saturadas, fibra y proteínas en las etiquetas”, dice Pelitera.
Si bien Mozaffarian apoya los nuevos requisitos de etiquetas saludables, recomienda que la FDA adopte un enfoque diferente para alentar a los productos a cambiar a recetas más saludables. “Imagínese una etiqueta en el frente del paquete que mostrara las porciones reales de frutas, verduras, cereales integrales, frijoles, legumbres, nueces y semillas en un paquete”, dice. Eso daría a las empresas un incentivo para empezar a aumentar esos ingredientes.
Otra opción es un sistema graduado, y el Food Is Medicine Institute está probando uno. “Hemos realizado un ensayo de control aleatorio para nuestro Etiqueta de brújula alimentaria, que es nuestro sistema más calificado que va del 1 al 100” para calificar qué tan saludable es un alimento, dice Mozaffarian. Si bien los resultados aún no se han publicado, afirma, “descubrimos que Food Compass funciona aún mejor [for] la mayoría de la gente a [make] decisiones de compra más saludables”.
Hay una pregunta general sobre la nueva norma de la FDA: ¿será aprobada por la administración entrante de Trump, que ha profesado antipatía hacia ciertas regulaciones? Algunos expertos en política alimentaria creen que todo irá bien. “No veo que la próxima administración se oponga a ello. Es una afirmación voluntaria en la etiqueta”, dice David Joy, socio de la firma internacional de abogados regulatorios Keller and Heckman, quien trabajó durante 15 años en la Oficina de Política Regulatoria del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA. “La FDA está actualizando los criterios para las declaraciones de ‘salud’ en las etiquetas de los alimentos de acuerdo con las directrices dietéticas actuales, y esto no supone una gran carga regulatoria para la industria alimentaria”, afirma.
Pero Emily Lyons, abogada reguladora de alimentos y socia del bufete de abogados Husch Blackwell, cree que la administración Trump podría hacer cambios porque la industria alimentaria tiene preocupaciones con partes de la regla. También señala que Robert F. Kennedy Jr., la elección de Trump para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos, tal vez quiera hacer sus propios cambios, como prohibir ciertos colorantes alimentarios. La política de la FDA “podría estar sujeta a la Ley de Revisión del Congreso, lo que significa que cuando los republicanos tomen el control tanto de la Cámara como del Senado, podrían potencialmente derogarla”, dice Lyons.
Incluso si la regla sigue vigente, las nuevas etiquetas de los productos en el supermercado podrían tardar al menos dos años en cambiarse. Pero si lo hacen, la gente podrá recorrer los pasillos de los supermercados y ver que el agua, la fruta entera, las proteínas magras y una variedad más amplia de cereales integrales son saludables para comer.