Los refrigeradores y congeladores normalmente obtienen su poder de enfriamiento de fluidos dañinos para el medio ambiente.
Imágenes de menta limitada/Alamy
Un nuevo tipo de cristal podría permitir refrigeradores y acondicionadores de aire para mantenernos frescos sin calentar el planeta.
Los refrigeradores y acondicionadores de aire obtienen su poder de enfriamiento al hacer circular un líquido a través del dispositivo, que absorbe el calor y provoca enfriamiento a través de un ciclo de evaporación y condensación. Pero muchos de esos líquidos contribuyen al efecto invernadero, provocando un mayor calentamiento cuando se filtran. Ahora, Jenny Pringle de la Universidad Deakin en Australia y sus colegas han creado una alternativa respetuosa con el clima a estos líquidos utilizando “cristales de plástico”, cristales con moléculas que pueden moverse lo suficiente para hacerlos flexibles.
Bajo suficiente presión, estos cristales de plástico pueden transformarse. Sus moléculas pasan de estar orientadas aleatoriamente a alinearse en una ordenada cuadrícula. Luego, cuando se elimina la presión, vuelven a desordenarse. Como parte de este proceso desordenado, los cristales absorben calor, enfriando efectivamente su entorno.
Este tipo de enfriamiento basado en la presión se ha investigado antes, pero la mayoría de los materiales capaces de esta transición sólo podrían hacerlo a temperaturas suaves, lo que limita su poder de enfriamiento, dice Pringle. Por el contrario, la capacidad de absorción de calor de los cristales de su equipo se activa a temperaturas de -37°C (-34,6°F) a 10°C (50°F), un rango adecuado para refrigeradores y congeladores domésticos.
Sin embargo, los nuevos cristales aún no están listos para salir del laboratorio. Esto se debe a que las presiones necesarias para que funcionen son muy altas: cientos de veces mayores que la presión atmosférica y equivalentes a estar a miles de metros bajo el agua, dice Pringle.
David Boldrin de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, dice que materiales como los del nuevo estudio tienen “el potencial de descarbonizar casi por completo este enorme [cooling] industria”, pero comparte la preocupación por las altas presiones requeridas.
Puede haber otro problema práctico con este enfoque, dice Bing Li en la Academia China de Ciencias. Con cada uso repetido, cada cristal puede absorber menos calor, ya que la red que forman las moléculas se vuelve más tensa. Aún así, Li es optimista y dice que confía en que la tecnología podría aplicarse en un “futuro cercano”.
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