Los chimpancés son increíblemente adaptables. A diferencia de otros primates no humanos, viven en una variedad de hábitats y han desarrollado diferentes comportamientos para prosperar en ellos.
Un estudio reciente muestra ahora que los chimpancés también se adaptan genéticamente a desafíos ambientales específicos. Quizás lo más notable es que los chimpancés del bosque han mostrado cambios en los mismos genes que se sabe que ayudan a combatir la malaria en humanos, según un estudio. estudiar en el diario Ciencia. El estudio tiene implicaciones tanto para la conservación de los chimpancés como para la salud humana.
“El hecho de que encontremos evidencia potencial de adaptaciones paralelas en chimpancés y humanos sugiere que estudiar la evolución de los chimpancés (y la evolución de los primates en general) nos ayudará a aprender no sólo sobre nuestros parientes vivos más cercanos sino también sobre nuestra propia evolución”, dice Aída Andrésprofesor de genética en el University College de Londres y autor del artículo.
Aprendiendo sobre la resiliencia de los chimpancés
En términos de conservación, comprender la resiliencia genética podría ayudar a predecir cómo responden los chimpancés al calentamiento del mundo.
“Debido a que se predice que muchos hábitats se volverán más secos, más cálidos y más estacionales debido al cambio climático, esta diversidad ecológica y respuesta adaptativa son particularmente importantes no sólo para los chimpancés, sino potencialmente también para otras especies que viven en los mismos territorios y, a nivel más global, otras especies. especies en hábitats igualmente cambiantes”, dice Andrés.
En términos de salud, comparar cómo responden las dos especies a patógenos como la malaria podría mejorar nuestra comprensión de las enfermedades infecciosas tanto en humanos como en chimpancés, ya que compartimos alrededor del 98 por ciento del mismo ADN.
“El hecho de que observemos firmas de adaptación genética en chimpancés en los mismos genes que se sabe que confieren cierta resistencia a la malaria en humanos sugiere que las dos especies pueden adaptarse de manera muy similar, aunque de forma independiente, a la misma infección”, dice Andrés.
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Capturando diferencias genéticas
Sin embargo, necesitamos comprender mejor cómo responden genéticamente los chimpancés a enfermedades como la malaria antes de que se puedan desarrollar estrategias para humanos basadas en la resistencia de los chimpancés. También necesitamos comprender las diferencias genéticas, a veces sutiles, pero importantes, entre genes similares de chimpancé y humanos que parecen ayudar a ambos a resistir la enfermedad.
Andrés enfatiza que no sabemos con certeza si los genes que identificaron en los chimpancés realmente los ayudan a resistir la malaria, solo que son similares a los de los humanos que sabemos que hacen ese trabajo. No es seguro que las similitudes evolutivas funcionen biológicamente de la misma manera entre dos especies.
Aun así, el grupo de investigación tomó varias medidas para asegurarse de capturar las diferencias genéticas de una amplia variedad de chimpancés. Eso comenzó con la recolección de una gran cantidad de excremento, algo necesario para obtener ADN de los esquivos animales sin molestarlos.
Ese esfuerzo involucró muestras de 828 chimpancés salvajes de 30 grupos de chimpancés (incluidas cuatro subespecies) de una variedad de entornos geográficos y ecológicos. El análisis genético posterior de las partes productoras de proteínas de los genomas de los chimpancés representa el mayor esfuerzo de este tipo realizado en la especie hasta la fecha.
Los científicos compararon la información genética de chimpancés de diferentes subespecies y entornos y buscaron variantes que aparecían con más frecuencia en un entorno que en otro. Por ejemplo, notaron que los chimpancés del bosque tenían diferencias en los genes asociados con la resistencia a la malaria más que otros grupos.
Mirando hacia adelante y hacia atrás
Además de esperar ver cómo los chimpancés y los humanos podrían adaptarse a diversos desafíos, el grupo también pretende mirar hacia atrás y ver cómo los primeros humanos demostraron su propia resiliencia.
“¿Qué puede decirnos la adaptación genética de los chimpancés a la sabana boscosa sobre las posibles adaptaciones experimentadas por los primeros humanos modernos cuando se trasladaron de los bosques profundos a los bosques y luego a la sabana, durante los orígenes humanos?” dice Andrés.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.