La depresión clínica se considera uno de los trastornos del estado de ánimo más tratables, pero ni la afección ni los medicamentos utilizados contra ella se comprenden completamente. Los tratamientos de primera línea con ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) probablemente liberen más neurotransmisor serotonina para mejorar la comunicación entre las neuronas. Pero la pregunta de cómo los ISRS cambian de forma duradera el estado de ánimo de una persona nunca ha arrojado respuestas completamente satisfactorias.
De hecho, los ISRS a menudo no trabajar. Los científicos estiman que más de 30 por ciento de los pacientes no se benefician de esta clase de antidepresivos. E incluso cuando lo hacen, los efectos de los ISRS en el estado de ánimo tardan varias semanas en aparecer, aunque químicamente logran su objetivo en uno o dos días. (Los ISRS aumentan los niveles de serotonina en el cerebro al bloquear una proteína “transportadora” que disminuye los niveles de serotonina). “Realmente ha sido un enigma para muchas personas: ¿Por qué tanto tiempo?” dice Gitte Knudsen, neurobióloga y neuróloga de la Universidad de Copenhague, Dinamarca. “Tomas un antibiótico y comienza a funcionar inmediatamente. Ese no ha sido el caso con los ISRS”.
Los expertos han propuesto teorías sobre las causas del retraso, pero para Knudsen, las más convincentes tienen que ver con la capacidad de nuestro cerebro para reajustarse físicamente con el tiempo: una característica llamada neuroplasticidad. En la edad adulta, los cerebros rara vez crean nuevas neuronas, pero hacer brotan nuevas interconexiones entre las existentes, llamadas sinapsis. Básicamente, se adaptan recableando. “Eso es exactamente lo que sucede cuando hacemos ejercicio y aprendemos algo”, dice Knudsen. Esta transformación mejora la función cognitiva y el procesamiento emocional. Knudsen cree que volver a cablear también podría liberar a alguien de ciclos de rumia negativa, un sello distintivo de los episodios depresivos.
Knudsen cree que los ISRS deben su eficacia, al menos en parte, a aumentar la neuroplasticidad. Escribiendo en Psiquiatría molecular a principios de este mes, su equipo mostró cómo habían probado esta teoría en personas, gracias a un tipo especial de exploración PET desarrollado en los últimos años. Reclutaron a 32 personas para que tomaran el ISRS escitalopram (también conocido por la marca Lexapro) o un placebo durante un mes. Luego pidieron a las personas que se hicieran una exploración por TEP al final del ensayo y utilizaron trazadores radiactivos para rastrear en qué parte del cerebro se estaban formando nuevas sinapsis.
Cuanto más tiempo pasaba alguien tomando el antidepresivo antes de su escaneo cerebral, más señales sinápticas detectaba el equipo, un indicador de mayores conexiones. “Esta es una de las primeras pruebas de que estos medicamentos hacer Toman tiempo para funcionar y funcionan aumentando el número de contactos sinápticos entre las células nerviosas”, dice Knudsen.
El hallazgo sugiere que los ISRS mejoran la neuroplasticidad durante las primeras semanas o meses de tratamientos, y que la neuroplasticidad contribuye al beneficio de los fármacos y a la demora antes de que los usuarios se sientan mejor. “Ha sido una paradoja”, afirma Jonathan Roiser, neurocientífico cognitivo del University College de Londres que no participó en el trabajo. Debido a que los efectos químicos de las drogas ocurren en una escala de días, dice, “tenía que haber una explicación adicional sobre por qué el cambio de humor no ocurre de inmediato”.