El telescopio espacial Hubble de la NASA logró capturar una imagen increíble de una galaxia que se parece horrible a una diana.
“Este fue un descubrimiento fortuito”, dijo Imad Pasha, investigador principal y estudiante de doctorado en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, en un comunicado. “Estaba mirando una encuesta de imágenes en tierra y cuando vi una galaxia con varios anillos claros, me sentí inmediatamente atraído por ella. Tuve que parar para investigarla”.
En realidad, este patrón sorprendente se formó hace 50 millones de años, cuando una pequeña galaxia enana azul (visible en la imagen a la izquierda central) atravesó la enorme bullseye, formalmente doblada Leda 1313424, una galaxia casi dos veces el tamaño de la Vía Milky .
Las colisiones galácticas ocurren con frecuencia en el universo, pero los investigadores destacan lo raro que es para una galaxia pasar directamente a través del centro de otro. La galaxia enana azul no solo dejó a ocho “ondas” o anillos llenos de estrellas similares a los formados cuando una roca rompe la superficie de un estanque, sino que también provocó nuevas regiones de formación de estrellas en Leda 1313424. Esto sucedió cuando se expulsó el gas. Afuera durante el pasaje de la galaxia, mezclando con polvo para formar nuevas estrellas y alegrar los anillos.
Las ocho ondas vistas por el telescopio espacial Hubble en esta escena cósmica marca la más vista en cualquier galaxia, y los datos del Observatorio WM Keck en Hawai en realidad confirmaron un noveno. “Esto habría sido imposible sin Hubble”, dijo Pasha.
“Estamos atrapando la bullseye en un momento muy especial en el tiempo”, dijo Pieter G. Van Dokkum, coautor del nuevo estudio y profesor de Yale. “Hay una ventana muy estrecha después del impacto cuando una galaxia como esta tendría tantos anillos”.
Los astrónomos habían detectado previamente en la mayoría de los tres anillos en colisiones similares. El equipo también sospecha que un décimo anillo puede haber existido una vez, pero desde entonces se ha desvanecido más allá de la detección. Los investigadores estiman que el anillo podría estar tres veces más lejos que el anillo más amplio capturado en la imagen de Hubble.
La galaxia de bullseye, como se le llama coloquialmente, también admite predicciones de modelos computacionales, que sugieren que los anillos se expanden hacia afuera desde el punto de colisión. “Esa teoría se desarrolló para el día en que alguien vio tantos anillos”, dijo Van Dokkum. “Es inmensamente gratificante confirmar esta predicción de larga data con la Galaxia Bullseye”.
Los investigadores creen que los dos primeros anillos en Bullseye se formaron rápidamente y se extendieron en círculos más amplios. Los anillos posteriores pueden haberse formado de una manera más escalonada, ya que el volante de la Galaxia Dwarf Blue tuvo un mayor impacto en los anillos iniciales.
“Si miráramos directamente a la galaxia, los anillos se verían circulares, con anillos agrupados en el centro y gradualmente más espaciados a medida que están fuera”, explicó Pasha.
Si bien se necesita más investigación, este descubrimiento ayudará a mejorar el modelado, y el equipo espera que pronto se encuentren más galaxias como Bullseye.
“Una vez que el telescopio espacial Roman Nancy Grace de la NASA comienza las operaciones científicas, los objetos interesantes saldrán mucho más fácilmente”, explicó Van Dokkum. “Aprenderemos cuán raros son realmente estos eventos espectaculares”.