Los pingüinos ayudan a mapear la creciente amenaza de mercurio de la Antártida

Los pingüinos ayudan a mapear la creciente amenaza de mercurio de la Antártida

Por Gayoung Lee editado por Sarah Lewin Frasier

Cuando Philip Sontag visitó la Antártida por primera vez como Ph.D. Estudiante, trajo de vuelta un recuerdo inusual: una gran bolsa de plumas de pingüinos. Y ahora, después de un análisis de una década, Sontag y sus colegas han descubierto cómo usar tales plumas para crear un mapa vivo del contaminación por mercurio Eso amenaza cada vez más la vida silvestre del hemisferio sur.

El mercurio es un subproducto común de la minería de oro, una industria en crecimiento en varios países del sur. El metal tóxico se acumula a medida que avanza la cadena alimentaria al unirse con aminoácidos en animales y luego infiltrarse en sus sistemas nerviosos centrales, donde puede inhibir el crecimiento neural. El seguimiento de la exposición al mercurio es crucial para monitorear un ecosistema, pero simplemente muestreando rocas, hielo o suelo para su presencia le dice poco sobre cuánto está ingresando realmente en la red alimentaria.

Muchos depredadores, incluidos los pingüinos, han evolucionado formas de deshacerse del mercurio. El químico se acumula en plumas que las aves regularmente mudan en grandes cantidades. Sontag, ahora investigador polar con sede en la Universidad de Rutgers, y sus colegas esperaban usar plumas molidas para determinar dónde los pingüinos recogieron la sustancia tóxica. Los científicos se sorprendieron al encontrar una correlación muy clara entre los niveles de mercurio de las plumas y de un isótopo de carbono llamado carbono-13; Este último varía según la ubicación geográfica y, por lo tanto, actúa como un indicador de “donde los pingüinos se alimentan o donde están sus calzados de reproducción”, dice Sontag. Estos hallazgos, publicados en Ciencia del entorno totalconfirmó esta conexión en siete especies de pingüinos dispersas por el Océano Austral, un patrón que sugiere que están expuestos a más mercurio más al norte, donde el entorno relativamente más cálido conduce a niveles más altos de carbono-13.

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Estos hallazgos sugieren que los pingüinos podrían funcionar como bioindicadores de mercurio: rastreadores vivos de contaminantes ambientales, dice el autor principal del estudio John Reinfelder, biólogo marino de Rutgers. En lugar de medir el químico en sí en una instantánea de tiempo y lugar, dice, midiendo los niveles de mercurio de las plumas de pingüinos rastrea el movimiento de la sustancia a través de la red de alimentos oceánicos. Por ejemplo, las especies de pingüinos que se conocen por residir entre sí tenían niveles variables de mercurio y carbono-13 debido a sus diferentes patrones de migración y alimentación. Estos datos podrían modelarse en una base de datos en forma de mapa para ayudar a guiar proyectos futuros sobre investigación de conservación y ciencias polares.

Los científicos consideran a los pingüinos prometedores candidatos para tales bioindicadores, dice el científico marino Míriam Gimeno Castells, un doctorado. Estudiante del Instituto de Ciencias Marinas del Consejo Nacional de Investigación Española, que no participó en el estudio. Los animales están a mitad de la cadena alimentaria. Se reproducen en colonias, por lo que los investigadores pueden recoger fácilmente plumas de muchas personas diferentes. Además, cada temporada de reproducción se someten a mudas dramáticas; Las plumas que pierden “contendrán el mercurio que se ha acumulado durante la temporada de no generación”, dice Gimeno Castells.

Los próximos pasos de Sontag son recolectar plumas más nuevas para experimentar, a través de diferentes especies, y medir el mercurio en la sangre y la presa de los pingüinos para comparar los niveles de sustancia en sus plumas.

¿Y cómo les va a los pingüinos con sus niveles actuales de mercurio? “No creemos que los pingüinos hayan estado expuestos a niveles tóxicos hasta el momento”, dice Reinfelder. “Sí, los Penguins estarán bien”.