El siguiente ensayo se reimprime con permiso de La conversaciónuna publicación en línea que cubre la última investigación.
Hemos descubierto el cráter de impacto del meteorito más antiguo en la tierra, en el corazón de la región de Pilbara de Australia Occidental. El cráter se formó hace más de 3.5 mil millones de años, por lo que es el más antiguo conocido por más de mil millones de años. Nuestro descubrimiento se publica hoy en Comunicaciones de la naturaleza.
Curiosamente, el cráter era exactamente donde esperábamos que fuera, y su descubrimiento respalda una teoría sobre el nacimiento de los primeros continentes de la Tierra.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado con suscripción. Al comprar una suscripción, está ayudando a garantizar el futuro de las historias impactantes sobre los descubrimientos e ideas que dan forma a nuestro mundo hoy.
Las primeras rocas
Las rocas más antiguas de la tierra se formaron hace más de 3 mil millones de años, y se encuentran en los núcleos de la mayoría de los continentes modernos. Sin embargo, los geólogos aún no pueden estar de acuerdo en cómo o por qué se formaron.
Sin embargo, hay de acuerdo en que estos Continentes tempranos fueron críticos para muchos procesos químicos y biológicos en la Tierra.
Muchos geólogos piensan que se formaron estas antiguas rocas por encima de las plumas calientes Eso se elevó desde el núcleo metálico fundido de la Tierra, más bien como la cera en una lámpara de lava. Otros mantienen que se formaron por Procesos tectónicos de placa Similar a la Tierra Moderna, donde las rocas chocan y se empujan entre sí sobre y debajo.
Aunque estos dos escenarios son muy diferentes, ambos son impulsados por la pérdida de calor desde el interior de nuestro planeta.
Pensamos de manera bastante diferente.
Hace unos años, publicamos un papel sugiriendo que la energía requerida para hacer continentes en la Pilbara provenía de la tierra fuera de la tierra, en forma de una o más colisiones con meteoritos de muchos kilómetros de diámetro.
A medida que los impactos eliminaron enormes volúmenes de material y derritieron las rocas a su alrededor, el manto debajo produjo “blobs” gruesos de material volcánico que evolucionado en corteza continental.
Nuestra evidencia luego se encuentra en la composición química de pequeños cristales del circón mineral, aproximadamente del tamaño de los granos de arena. Pero para persuadir a otros geólogos, necesitábamos evidencia más convincente, preferiblemente algo que la gente podía ver sin necesidad de un microscopio.
Entonces, en mayo de 2021, comenzamos el largo viaje hacia el norte desde Perth durante dos semanas de trabajo de campo en Pilbara, donde nos reuniríamos con nuestros socios del Servicio Geológico de Australia Occidental (Gswa) buscar el cráter. ¿Pero por dónde empezar?
En la búsqueda de conos de rotura en un paisaje típico de Pilbara con nuestros vehículos GSWA confiables.
Chris Kirkland, Universidad Curtin
Un comienzo fortuito
Nuestro primer objetivo fue una capa inusual de rocas conocidas como el miembro de Antarctic Creek, que cultiva los flancos de una cúpula de unos 20 kilómetros de diámetro. El miembro de Antarctic Creek tiene solo 20 metros de espesor, y principalmente comprende rocas sedimentarias que se intercalan entre varios kilómetros de lava basáltica oscura.
Sin embargo, también contiene esférulas– Gotas formadas a partir de roca fundida arrojada durante un impacto. Pero estas gotas podrían haber viajado por todo el mundo desde un impacto gigante en cualquier lugar de la Tierra, muy probablemente de un cráter que ahora ha sido destruido.
Después de consultar los mapas de GSWA y la fotografía aérea, localizamos un área en el centro de la Pilbara a lo largo de una pista polvorienta para comenzar nuestra búsqueda. Aparcamos los vehículos todoterreno y dirigimos nuestras caminos separados a través de los afloramientos, más con esperanza que expectativa, acordando reunirnos una hora más tarde para discutir lo que encontramos y comer algo.
Grandes conos de rotura en forma de cabaña en las rocas del miembro de Antártico de Creek en el sitio de descubrimiento. Las rocas en la colina más lejana a la izquierda son basaltos que se encuentran directamente sobre los conos de rotura.
Tim Johnson, Universidad Curtin
Sorprendentemente, cuando regresamos al vehículo, todos pensamos que habíamos encontrado lo mismo: conos de rotura.
Los conos de rotura son estructuras ramificadas hermosas y delicadas, no diferentes a un shuttlecock de bádminton. Son la única característica del choque visible a simple vista, y en la naturaleza solo puede formarse después de un impacto de meteorito.
Poco más de una hora después de nuestra búsqueda, habíamos encontrado precisamente lo que estábamos buscando. Literalmente habíamos abierto las puertas de nuestros 4WD y entramos en el piso de un enorme y antiguo cráter de impacto.
Frustrantemente, después de tomar algunas fotografías y tomar algunas muestras, tuvimos que pasar a otros sitios, pero decidimos regresar lo antes posible. Lo más importante, necesitábamos saber cuántos años tenían los conos de rotura. ¿Habíamos descubierto el cráter más antiguo conocido de la tierra?
Resultó que teníamos.
Una ‘cabaña’ de aproximadamente un metro de altura, con las colinas de la Pilbara en el fondo.
Chris Kirkland, Universidad Curtin
Allí y de regreso
Con algunas investigaciones de laboratorio bajo nuestros cinturones, regresamos al sitio en mayo de 2024 para pasar diez días examinando la evidencia con más detalle.
Los conos de rotura estaban en todas partes, desarrollados en la mayoría del miembro de Antarctic Creek, que rastreamos durante varios cientos de metros en las colinas de la Pilbara.
Nuestras observaciones mostraron que por encima de la capa con los conos de rotura había una gruesa capa de basalto sin evidencia de shock de impacto. Esto significaba que el impacto tenía que tener la misma edad que las rocas de los miembros antárticos, que sabemos que tienen 3.500 millones de años.
Delicados conos de rotura dentro de las rocas típicas del miembro de Antarctic Creek.
Tim Johnson, Universidad Curtin
Tuvimos nuestra edad y el récord del cráter de impacto más antiguo en la Tierra. Quizás nuestras ideas sobre el origen final de los continentes no estaban tan enojados, como muchos nos dijeron.
La casualidad es algo maravilloso. Hasta donde sabíamos, aparte de los propietarios tradicionales, el pueblo de Nyamal, ningún geólogo había visto estas características impresionantes desde que se formaron.
Como algunos Otros ante nosotroshabíamos argumentado que los impactos de meteoritos jugaron un papel fundamental en la historia geológica de nuestro planeta, como lo habían hecho claramente en nuestra luna cráter y en otros planetas, lunas y asteroides. Ahora nosotros y otros tenemos la oportunidad de probar estas ideas basadas en evidencia sólida.
¿Quién sabe cuántos cráteres antiguos yacían sin descubrir en los núcleos antiguos de otros continentes? Encontrarlos y estudiarlos transformará nuestra comprensión de la tierra temprana y el papel de los impactos gigantes, no solo en la formación de las masas de tierra en las que todos vivimos, sino en el Orígenes de la vida sí mismo.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. Leer el artículo original.